Un crater este o depresiune găsită pe suprafața unei planete sau a unei luni. Craterele pot fi fie naturale, fie create de om. Când oamenii folosesc cuvântul „crater”, se referă în general la cratere de impact.
Un crater de impact este cauzat de coliziunea cu viteză mare a unui proiectil mai mic cu corpul mai mare al unei planete sau a unui obiect planetar. Deoarece craterele de impact sunt de obicei cauzate de meteoriți, ele sunt adesea numite „cratere de meteorit”. Craterele de impact au, în general, un contur aproximativ circular și o margine ridicată. Dimensiunea unui crater de impact poate varia oriunde, de la o depresiune mică, simplă, puțin adâncă în pământ până la un bazin extrem de mare, cu mai multe inele.
Craterele de impact de pe Pământ nu sunt de obicei ușor de recunoscut din cauza multor ani de eroziune și intemperii. Cratere de impact celebre includ Craterul Meteor din Arizona și Chicxulub de pe coasta Yucatan din Mexic. Majoritatea oamenilor de știință cred că meteorul care a lovit Chicxulub este cel care a dus la dispariția dinozaurilor la sfârșitul perioadei Cretacice. Este interesant de observat că craterul Chicxulub este mult sub suprafața pământului și nu poate fi văzut cu ochiul liber.
Deși craterele sunt de obicei formate prin impactul meteoriților, ele pot rezulta și din procese vulcanice. Un crater vulcanic este o structură aproximativ circulară, asemănătoare unui bazin, cu rame, care se găsește de obicei la vârful unui con vulcanic. Craterele vulcanice sunt de obicei cauzate de acumularea treptată a depozitelor vulcanice erupte, cum ar fi fluxurile de lavă, dar se pot forma și atunci când o parte a vulcanului se prăbușește. Unele cratere vulcanice se umplu cu ploaie sau zăpadă topită și formează un lac crater. Au fost găsite cratere vulcanice pe Pământ, luna Pământului, Venus, Marte și luna lui Jupiter, Io.
Un tip special de crater vulcanic se numește crater Maar. Craterele Maar se formează atunci când lava topită se ridică la suprafață și întâlnește o mulțime de apă subterană sau roci saturate cu apă. Acest lucru provoacă tot felul de ravagii, ducând la o explozie impresionantă de abur, fum și cenușă. Această explozie provoacă formarea unei depresiuni circulare. Craterele Maar se umplu de obicei cu apă pentru a crea lacuri de cratere de mică adâncime.
Cratere create de om se pot forma și din explozii nucleare subterane. Situl de testare din Nevada, folosit de mulți ani ca centru pentru teste nucleare, este unul dintre cele mai pline de cratere de pe Pământ. Aceste cratere create de om sunt adesea numite „cratere de tasare” și, de obicei, se formează atunci când explozia subterană determină formarea unei cavități în pământ, iar acoperișul cavității se prăbușește. ”, așa că acest tip de crater este numit și „crater de scufundare”.