Un sector privat este acea parte a economiei unei națiuni care nu este controlată de guvernul său. Include toate întreprinderile cu scop și non-profit și reprezintă toate activitățile economice care nu sunt inițiate de guvern, cum ar fi construcția de fabrici și alte clădiri, achiziționarea de materii prime pentru a fi transformate în produse finite și salariile și salariile plătite muncitorilor. Cealaltă parte a unei economii naționale este sectorul public, care este partea economiei controlată de guvern, incluzând lucruri precum salariile plătite angajaților săi, construcția de clădiri guvernamentale sau achiziționarea de arme, vehicule și uniforme pentru militarii săi. .
Puține economii moderne au însă sectoare private care acționează exclusiv în propriile interese, motivate în primul rând de profit sau misiune. Majoritatea guvernelor influențează acțiunile din sectorul privat, fie direct, fie indirect, prin reglementări precum cerințele de siguranță și mandatele financiare, cum ar fi legile privind salariile și orele. Este greu de spus cu exactitate ce acțiuni ar întreprinde sectoarele private fără această influență guvernamentală, dar este inexact să sugerăm că comportamentul lor este, de fapt, complet privat. Astfel, atunci când se analizează economiile moderne, este ușor să diferențiezi între sectorul public și cel privat, dar mai dificil de diferențiat între cele două atunci când se analizează acțiunile acelor sectoare private. De exemplu, compensația acordată de întreprinderile private este influențată de legile guvernului privind salariile și orele, astfel încât sumele salariale și salariale nu sunt stabilite exclusiv la discreția sectorului privat.
Influența semnificativă a guvernului în sectorul privat este un fenomen relativ recent. În Statele Unite, a început cu seriozitate la începutul secolului al XX-lea, în mare parte ca răspuns la ceea ce au fost percepute ca excese ale capitalismului nestăpânit în timpul revoluției industriale. Adoptarea legislației care controlează munca copiilor, reglementează industria alimentară și a medicamentelor și impune standarde de oră și salariu au avut un impact dramatic asupra acțiunilor sectorului privat. Legislația modernă a actualizat acele reglementări anterioare, precum și a mandatat activități suplimentare ale angajatorului, cum ar fi acțiuni specifice de protecție a securității și sănătății angajaților și monitorizarea rezultatelor.
Influența guvernului în sectorul privat este considerată de unii ca fiind benefică, deoarece este atât de des orientată spre realizarea unor obiective dezirabile din punct de vedere social, cum ar fi familii stabile și transport sigur. Unele modele politice, de fapt, promovează controlul guvernamental total asupra întregii economii, înlocuind total sectorul privat. Două dintre cele mai notabile încercări de a face acest lucru au avut loc în secolul al XX-lea în Uniunea Sovietică și China, două mari națiuni comuniste.
Uniunea Sovietică, prima națiune care a încercat o economie cuprinzătoare de comandă, a naționalizat toate afacerile după revoluția sa din 1917. Dimensiunea mare a națiunii agrare i-a dat impuls, încercând să se transforme într-o națiune puternic industrializată, iar economia a crescut sub control centralizat. După al Doilea Război Mondial, însă, când industrializarea a fost la fel de completă pe cât de practic, procesul de luare a deciziilor economice a fost dominat de politicieni și ideologia politică, mai degrabă decât de necesitatea economică, ceea ce a dus la o deteriorare continuă a economiei până la prăbușirea guvernului în 1991.
Controlul rigid al guvernului Chinei asupra economiei sale, care a început când Republica Populară Chineză a fost fondată în 1949, a fost relaxat în 1978, ca răspuns la o economie de comandă stagnantă, marcată de ineficiență și corupție. Guvernul a permis înființarea de întreprinderi individuale și întreprinderi mici. Slăbirea restricțiilor a continuat, iar până în 2010, economia chineză sa extins până la un punct de 90 de ori mai mare decât era în 1977. În timp ce guvernul a rămas ca factor dominant în unele industrii, cum ar fi producția grea și energia, a adoptat multe principii de management capitalist. Expansiunea sectorului privat al Chinei a fost forța motrice a creșterii fără precedent a economiei sale.
Aceste experimente, care au afectat viețile a miliarde de oameni, au arătat clar că un sector privat este crucial pentru succesul unei economii. Cu toate acestea, un sector privat nereglementat, așa cum a fost văzut în timpul revoluției industriale americane, este perceput pe scară largă ca fiind dăunător pentru oameni și, în cele din urmă, pentru societate în ansamblu. Din punct de vedere istoric, deci, cele mai de succes economii moderne sunt cele care au sectoare private puternice, dar reglementate.