Avantajul absolut este folosit pentru a descrie o situație în care o persoană, o entitate corporativă sau o țară poate produce ceva la un preț mai mic decât alții. Avantajul comparativ se referă la o situație în care același tip de marfă poate fi produs cu un cost de oportunitate mai mic decât altele. Diferența dintre avantajul absolut și avantajul comparativ constă în diferența dintre avantajele inerente celor doi factori. Avantajul absolut se concentrează pe avantajul costului, în timp ce avantajul comparativ se bazează pe costul de oportunitate. De asemenea, avantajul absolut oferă mai multe beneficii în comerț decât avantajul comparativ.
Avantajul comparativ apare atunci când un produs poate fi produs mai eficient decât alte persoane, companii sau țări care produc același bun. Principalul beneficiu al avantajului comparativ în economie este ideea de a tranzacționa un produs care este mai eficient la a produce pentru un produs pe care el sau ea este mai puțin eficient la a produce. Acest lucru economisește timp, materiale și forță de muncă, reducând în același timp costul de oportunitate pentru producerea bunului. Reducerea costului de oportunitate arată o diferență între avantajul absolut și avantajul comparativ.
Un exemplu al acestei diferențe este dacă Țara A poate produce 10 perechi de pantofi pe oră și două seturi de creion pe oră, în timp ce Țara B poate produce 100 de seturi de creioane pe oră și o pereche de pantofi pe oră, ambele țări au un avantaj comparativ în articole diferite. În timp ce Țara A are un avantaj comparativ în producția de pantofi, Țara B are un avantaj comparativ în producția de creioane. Ambele țări pot beneficia reciproc de pe urma tranzacționării acestor două articole pentru a compensa articolele pe care le produc mai puțin eficiente.
Un alt exemplu de diferență dintre avantajul absolut și avantajul comparativ este tipul de beneficii atașate unui avantaj absolut în ceea ce privește producția unui articol. O astfel de variație ar putea fi că Țara A are o resursă abundentă de portocale proaspete furnizate de fermierii locali, în timp ce Țara B nu are genul de climă care să permită creșterea portocalelor și trebuie să-și importe portocalele din alte țări. Țara A are un avantaj absolut față de Țara B în producția de suc de portocale pur și simplu pentru că poate obține portocale la un preț mult mai ieftin și fără a cheltui prea multă muncă, inclusiv logistica de transport. Avantajul absolut pe care îl are Țara A se datorează proximității sale de sursa materiei prime, spre deosebire de Țara B, care trebuie să depună un efort suplimentar doar pentru a obține materia primă necesară pentru a produce același produs final. Acest lucru face ca Țara B să importe mai prudentă produsul finit din Țara A.