Unitatea AB este un tip de locomotivă care nu are comenzi sau este destinată să fie utilizată numai împreună cu o unitate A complet echipată. Acestea erau de obicei locomotive diesel și erau mai populare în Statele Unite decât în alte părți ale lumii. Cel mai mare beneficiu al unei unități B au fost, de obicei, costurile mai mici asociate cu lipsa comenzilor, a facilităților echipajului și a echipamentelor de încălzire, ventilație și aer condiționat (HVAC). Unitățile B au fost, de asemenea, mai puțin flexibile din același motiv, deoarece nu puteau fi utilizate singure fără o modernizare substanțială. O mână de unități B au suferit acest tip de modificări de-a lungul anilor, iar unele unități A au fost supuse unei conversii inverse prin eliminarea comenzilor.
Majoritatea unităților B au fost proiectate astfel încât să nu poată fi mutate fără o locomotivă de comandă atașată. Unele altele au inclus un set de control limitat, astfel încât acestea să poată fi mutate independent într-o curte de stoc. Unitățile fără niciun control au fost adesea numite sclavi, în timp ce cele cu controale limitate puteau fi numite boosters. Unitățile de amplificare au fost adesea menționate ca având controale hostler, deoarece un hostler este un angajat al căilor ferate care este de obicei autorizat să mute trenuri în jurul unei curți de stoc, dar nu a căii ferate propriu-zise.
Una dintre principalele preocupări care a dus adesea la achiziționarea de unități B a fost costul. Deoarece unei unități B îi lipsesc controale, facilități pentru echipaj și alte adăugări costisitoare, acestea sunt de obicei mai puțin costisitoare pentru o companie feroviară. Multe căi ferate nu au considerat inițial fiecare locomotivă diesel ca fiind o unitate distinctă și, în schimb, le-au comandat în configurații precise pentru a înlocui locomotivele cu abur mai vechi. Această înlocuire directă a făcut ca modularitatea și flexibilitatea să se preocupe mai puțin decât ar fi mai târziu.
În anumite circumstanțe, o unitate B ar putea fi convertită într-o unitate A și, uneori, sa întâmplat și opusul. Un motiv pentru conversie poate fi dacă o cale ferată care nu utilizează unități B achiziționează materialul rulant al altei căi ferate. În astfel de cazuri, fiecare unitate B ar avea de obicei instalate comenzi, facilități pentru echipaj și echipamente HVAC. Locomotivele convertite sunt uneori menționate ca având o cabină Crandall.
Unitățile A deteriorate sunt uneori convertite în unități B dacă reconstruirea comenzilor ar fi prea costisitoare. Aceste conversii implică, de obicei, eliminarea controalelor rămase, închiderea ferestrelor și îndepărtarea instalațiilor precum toaletele. Deoarece o unitate B de obicei nu trebuie să sprijine un echipaj, orice echipament HVAC sau alte sisteme dedicate confortului pot fi, de asemenea, eliminate.