Un generator de vortex este un dispozitiv folosit pentru a crea un vârtej de-a lungul suprafeței aripii unei aeronave, cu scopul de a ajuta la proprietățile aerodinamice generale ale aeronavei. Generatoarele vortex se găsesc pe o varietate de aeronave, inclusiv pistoane monomotor și multimotor, avioane corporative și comerciale și avioane militare de înaltă performanță. Dispozitivul ia forma unei palete sau denivelări și se găsește în mod normal pe suprafața superioară a aripii. Unele avioane, majoritatea avioane, includ, de asemenea, cel puțin un generator de vortex pe fiecare parte pe coadă. Acest lucru ajută la menținerea eficienței cârmei la viteze reduse.
Blocajele aerodinamice apar pe măsură ce unghiul de atac al aeronavei (AOA) sau poziția suprafeței de conducere a aripii în raport cu orizont, depășește o valoare specificată. Când se întâmplă acest lucru, aerul care curge peste aripă nu poate rămâne „blocat”. Cu aeronavele cu reacție cu aripi înclinate, blocarea are loc la vârfurile aripilor și progresează spre fuzelajul aeronavei. Acest lucru prezintă un pericol major pentru siguranță, deoarece eleronele aeronavei – flapsurile care controlează banca – sunt situate aproape de vârfurile aripilor. O serie de generatoare de vortex sunt plasate de-a lungul acestei porțiuni exterioare a aripii, ceea ce împiedică acea separare timpurie a fluxului de aer, permițând aeronavei să mențină controlul în timp ce operează la viteze mai mici.
Pentru aeronavele subsonice, scopul generatorului de vortex este de a reduce viteza de blocare a aripii și de a întârzia separarea aerului de aripă. Avioanele supersonice utilizează generatoare de vortex pentru a inhiba problemele de mare viteză, cum ar fi stagnarea șocurilor, care apare atunci când aeronavele sparg bariera sunetului. Avioanele mici, cum ar fi avioanele cu un singur motor, cu elice, pot include generatoare de vortex, deoarece zboară adesea la viteze extrem de scăzute. Aeronavele construite înainte de apariția generatorului de vortex pot avea disponibile kituri aftermarket, care permit proprietarului aeronavei să instaleze aceste dispozitive.
Utilizarea generatoarelor de vortex permite, de asemenea, aeronavelor ușoare, cu mai multe motoare, să își mărească greutatea maximă la decolare. Când o aeronavă cu două motoare este certificată, este necesar să se demonstreze capacitatea de a urca la o anumită rată cu unul dintre motoare inoperant. Rata necesară de urcare este invers proporțională cu viteza aerului cu care aeronava calează. Instalarea unui generator de vortex pe aripă scade viteza de blocare a aeronavei, scăzând astfel rata de urcare necesară pentru acea marcă și model specific. Utilizarea generatoarelor de vortex, în general, nu afectează greutatea maximă la aterizare a aeronavei, deoarece aceasta este cel mai adesea o funcție a limitelor structurale ale proiectării aeronavei.