Viteza sunetului este viteza cu care vibrațiile sonore se deplasează printr-un mediu. În aer la nivelul mării, această viteză este de aproximativ 340.29 m/s (761 mph sau 1,225 km/h). Viteza sunetului variază în funcție de temperatura aerului, dar este aproape complet independentă de densitate. Depășirea barierei sunetului a fost un obiectiv major al aviației în primii 50 de ani, până când a fost atins în cele din urmă la 14 octombrie 1947 de către aviatorul Chuck Yeager zburând cu un Bell XS-1, acum expus la Muzeul Național al Aerului și Spațiului.
Primul obiect autopropulsat care a spart bariera sunetului au fost rachetele germane V-2 lansate în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Până în 1944, aceste rachete au călătorit în mod regulat cu de patru ori viteza sunetului (Mach 4) în timpul coborârii. Atunci când rachetele, avioanele sau orice alt obiect rapid sparge bariera sunetului, provoacă un bubuit sonor, un bum puternic cauzat de ciocnirea undelor de presiune în jurul obiectului. Astfel, atunci când aceste rachete au fost lansate în masă, aerul s-a umplut de zgomotul de bubuituri sonice.
Pe măsură ce un obiect călătorește prin aer, este înconjurat de sfere de presiune, cauzate de deplasarea pe care o creează în aer datorită mișcării sale. Pe măsură ce un obiect se mișcă din ce în ce mai repede, începe să ajungă din urmă cu aceste sfere de presiune într-o direcție, făcându-le să fie comprimate înaintea navei. O măsurătoare ar descoperi că aerul este mult mai dens decât aerul obișnuit, în timp ce aerul din spatele navei este mai subțire. Când ambarcațiunea sparge bariera sunetului – se mișcă mai repede de aproximativ 761 mph – aerul din față se comprimă atât de tare încât sferele de presiune încep să rămână în spatele avionului. Ele nu se pot extinde în fața avionului mai repede decât sunt generate.
Pe vremuri, spargerea barierei sunetului era o mare problemă – ducea la pierderea controlului în zbor și la vibrații majore. Avioanele moderne, care includ caracteristici precum aripi înclinate, forma optimă a fuzelajului și motoare mai puternice, pot trece prin bariera fonică fără prea multe probleme. De cele mai multe ori, nici nu se observă. Spargerea barierei sunetului este de obicei ceva pentru aeronavele militare, deoarece puține avioane comerciale au viteze maxime peste viteza sunetului.
La sfârșitul anilor 1950, multe companii de avioane credeau că aeronavele supersonice ar fi următorul pas logic în călătoriile aeriene, ceea ce duce la dezvoltarea ambarcațiunilor precum Concorde și Tupolev Tu-144, care au intrat în funcțiune în anii 1970. Unii futuriști se așteaptă ca aeronavele supersonice să revină la sfârșitul anilor 2010.