Dacă ar fi treaba ta să creezi cel mai nesănătos produs alimentar din lume, ai putea face bine să duplicați grăsimile trans, cunoscute altfel sub denumirea de acizi grași trans. Calificările grăsimilor trans includ creșterea nivelului de colesterol LDL (rău), reducerea nivelului de colesterol HDL (bun), creșterea producției de plăci arteriale și cauzarea de tulburări digestive generale. Există, de asemenea, sugestii că grăsimile trans reduc rata de absorbție a vitaminelor și mineralelor esențiale. Din punct de vedere al sănătății, grăsimile trans sunt adesea descrise ca un atac de cord într-o cutie.
Grăsimile pe bază de alimente se încadrează în general pe trei linii: grăsimi saturate, nesaturate și grăsimi trans. În linii mari, grăsimile saturate se găsesc în carne și alte alimente de origine animală. Grăsimile saturate nu sunt deosebit de sănătoase, dar organismul poate tolera cantități modeste. Grăsimile nesaturate apar în mod natural în uleiurile pe bază de legume și în unele fructe de mare. Majoritatea grăsimilor nesaturate sunt considerate foarte sănătoase, deoarece nu se adună în sânge și ajută la reducerea nivelului de colesterol LDL (rău) găsit în grăsimile saturate. Ultima categorie, grăsimile trans, a devenit foarte controversată în ultimii ani.
Grăsimile trans au multe dintre aceleași caracteristici ca și grăsimile saturate, inclusiv efectul negativ asupra nivelului de colesterol și tendința de a înfunda arterele. Cu toate acestea, baza multor produse cu grăsimi trans sunt uleiurile vegetale, care oferă de obicei grăsimi nesaturate sănătoase. Grăsimile trans sunt rezultatul unui proces artificial de transformare a uleiului vegetal într-o formă mai stabilă de shortening. În loc să folosească un produs cu grăsimi saturate, cum ar fi untul, companiile alimentare folosesc adesea produse cu grăsimi trans precum Crisco sau margarina.
Grăsimile trans sunt create printr-un proces numit hidrogenare. Uleiurile vegetale obișnuite sunt plasate în rezervoare cu un metal reactiv, cum ar fi cobaltul. Hidrogenul gazos este barbotat prin ulei până când întregul conținut se solidifică parțial. Produsul rezultat se numește ulei vegetal parțial hidrogenat, deoarece procesul de hidrogenare este oprit înainte ca uleiul să devină complet saturat cu hidrogen. Există câteva exemple comerciale de uleiuri vegetale complet hidrogenate, cum ar fi o formă de scurtare Crisco menită să înlocuiască soiul mai puțin sănătos parțial hidrogenat.
Procesul de creare a grăsimilor trans a fost creat la începutul secolului al XX-lea și de atunci a fost o sursă de controverse. Introducerea unor astfel de produse prietenoase pentru consumatori, cum ar fi margarina și shortening-ul, au fost acceptate de public la început, deoarece au înlocuit grăsimile care de multe ori au devenit râncede și inutilizabile. Avertismentele împotriva utilizării prelungite a margarinei și a altor produse cu grăsimi trans au fost în mare măsură ignorate sau minimalizate de industria alimentară. Din punct de vedere al afacerilor, scurtarea grăsimilor trans a permis ca alimentele confortabile să fie produse ieftin și cu o durată de valabilitate crescută.
Studiile recente privind efectele pe termen lung ale grăsimilor trans au determinat grupuri medicale să se pronunțe împotriva utilizării continue a uleiurilor și a shorteningurilor parțial sau complet hidrogenate. Începând cu 2006, producătorii comerciali de alimente trebuie să furnizeze informații despre grăsimile trans pe etichetele lor nutriționale, împreună cu conținutul de grăsimi saturate și nesaturate.