Enzimele digestive sunt proteine care catalizează descompunerea moleculelor mari de alimente. Le rup în bucăți mai mici care pot fi absorbite mai ușor de celule. La om, astfel de substanțe digestive sunt produse de glandele salivare și în tractul digestiv. Proteazele, amilazele și lipazele sunt unele dintre aceste enzime.
Alimentele consumate de oameni își începe procesul digestiv prin mestecarea și modelarea limbii într-un bolus. Prin aceasta, glandele salivare sunt stimulate să producă saliva, care conține o formă de amilază. Această enzimă este cunoscută și sub numele de ptialină.
Amilaza salivară acționează asupra amidonului, care consta dintr-un lanț lung de molecule de glucoză. Rupe acest lanț în fragmente mai mici. În cele din urmă, le degradează în bucăți și mai mici. Produsul final este o unitate de două molecule de glucoză cunoscute sub numele de fructoză. Acesta este apoi descompus și metabolizat sub formă de glucoză în intestine. Glucoza intră apoi în fluxul sanguin, unde este cunoscută sub numele de zahăr din sânge.
Doar o parte din amidon este degradat în gură. Restul călătorește în stomac cu bolusul. Amilaza salivară este activă pentru o perioadă scurtă de timp, până când este inactivată de pH-ul acid al stomacului. Cea mai mare parte a amidonului este degradată acolo de amilaza produsă de pancreas.
Proteinele sunt o altă componentă importantă a dietei umane și există o serie de enzime digestive diferite care le descompun. Astfel de enzime sunt cunoscute sub numele de proteaze. Ele variază foarte mult în ceea ce privește substraturile, locația și caracteristicile preferate. Unele sunt active în stomac, cum ar fi pepsina. Altele, cum ar fi tripsina și chimotripsina, sunt produse de pancreas și acționează în intestin.
O caracteristică comună a tuturor acestor proteaze este că sunt sintetizate ca o formă mai mare care este inactivă. Acest lucru este pentru a preveni deteriorarea țesuturilor corpului. Când sunt necesare pentru digestia efectivă, totuși, enzimele digestive sunt activate prin scindarea unei părți a proteinei. Odată activate, ele descompun proteinele în fragmente mai mici numite polipeptide. Enzimele numite peptidaze degradează apoi bucățile mai mici în aminoacizi, care sunt absorbiți de intestin și utilizați pentru a reumple acizii excretați sub formă de uree sau folosiți în metabolismul celular.
Grăsimile alimentare sunt degradate de enzimele numite lipaze, care sunt produse și de pancreas. Aceste enzime digestive descompun picăturile de grăsime în acizi grași și glicerol. Pentru ca această reacție să aibă succes, este nevoie de săruri biliare din ficat, care ajută grăsimea să se amestece cu soluția lichidă din tractul intestinal. Este vital ca grăsimea să fie amestecată în picături mici, pentru a fi degradată corespunzător. Acest lucru se întâmplă din cauza contracțiilor din intestine.
Pancreasul produce și o serie de alte enzime digestive și este principala glandă implicată în digestie. De asemenea, produce nucleaze, care degradează ARN-ul și ADN-ul în componentele lor individuale. În afară de tripsină și chimotripsină, produce mai multe proteaze suplimentare. Aceasta include carboxipeptidaza și aminopeptidaza, care ajută, de asemenea, la digestia proteinelor prin îndepărtarea grupărilor lor amino terminale.