Indicele Mizeriei a fost conceput de Arthur Okun, care este mai bine cunoscut pentru Legea lui Okun, care leagă modificările șomajului cu modificările produsului național brut (PNB), dar numai atunci când șomajul este cuprins între 3 și 7.5%. Okun a făcut parte din Consiliul Consilierilor Economici (CEA) pentru președintele Kennedy și președintele Johnson și a creat indexul în anii 1970, după ce a părăsit CEA și a plecat să lucreze pentru Brookings Institution.
Conceput în timpul unei perioade de „stagflație” – o economie leneșă într-o perioadă de șomaj și inflație ridicate – Indicele Mizeriei leagă acești trei factori într-o măsură simplă care este menită să reflecte bunăstarea unei economii. Se calculează prin însumarea ratei șomajului pentru o anumită perioadă cu rata inflației din acea perioadă. Formula se poate scrie:
Rata șomajului + Rata inflației = Indicele Mizeriei
O creștere a indicelui semnalează o scădere a climatului economic, deoarece creșterea inflației și șomajul determină o încetinire economică, în timp ce o scădere a indicelui semnalează o îmbunătățire a climatului economic. Este obișnuit să se alinieze ratingul cu termenii prezidențiali. Mai mulți analiști subliniază că în perioada 1950-2010, acesta a fost cel mai scăzut în iulie 1953 la începutul mandatului președintelui Eisenhower – la 2.97% – și cel mai mare în iunie 1980 în timpul mandatului președintelui Carter – la 21.98%.
Alți analiști au criticat indicele pentru o prezentare inexactă a economiei. Acest lucru a condus la crearea unor indici alternativi, inclusiv Indexul Mizeriei Reale, Indicele Mizerii Supreme (UMI) și Indicele Mizeriei Casei.
Există și alte ramuri. Un scriitor sportiv, Jim Caple, a elaborat un indice de mizerie MLB (Major League Baseball) de 60 de puncte în 2004. Apoi a urmat un indice de mizerie NFL (Liga națională de fotbal). Termenul este și numele unei trupe deathgrind formată în Maryland în 2001, a cărei muzică este descrisă ca o combinație de death metal cu grindcore.