Costul variabil este termenul folosit pentru cheltuieli, inclusiv toate costurile variabile, cum ar fi acele costuri de producție care sunt direct legate de producția și fabricarea produselor. Aceste costuri sunt costurile directe cu forța de muncă, costurile directe cu materialele și costurile generale variabile ale fabricii. Ele sunt numite costuri variabile deoarece sunt direct atașate proceselor de fabricație și variază în funcție de volumul producției. Aceasta nu include costurile care sunt fixe, fie că sunt utilizate în timpul procesului sau sunt utilizate înainte de începerea producției. Costul variabil exclude costurile legate de salariile angajaților și ale celorlalți angajați.
Costurile marginale sau directe pot fi, de asemenea, folosite pentru a se referi la costurile variabile. A fost utilizat în scopuri de evaluare financiară, generare de rapoarte financiare și fiscale, precum și alte scopuri economice. Oferă o analiză aprofundată a produselor și a costurilor acestora. Costul variabil este util pentru relațiile de afaceri interne și externe, cum ar fi relația dintre costurile variabile și costurile fixe. Această metodă contabilă este mai utilă deoarece costurile fixe calculate pe unitate variază la modificarea volumelor, dar costurile variabile, sau costurile marginale, rămân constante pentru diferite volume de vânzări și producție.
Informațiile care sunt obligatorii pentru evaluarea analizei cost-profit sunt furnizate prin această metodă. În plus, există adesea un caz în care autoritățile de management consideră costurile unitare ale produsului drept costuri variabile în cadrul calculării costurilor de absorbție. Dar în stabilirea costurilor variabile, aceasta nu este o problemă, deoarece conține doar costurile variabile legate de producție. Costul variabil explică și descrie în mod clar efectele costurilor fixe asupra profiturilor și vânzărilor, deoarece costurile fixe sunt prezentate clar în conturile de profit și pierderi.
Costurile marginale sunt costurile care se obțin prin scăderea tuturor costurilor variabile din venitul total din vânzări. În calcularea costurilor variabile, câștigurile din vânzările totale sunt determinate, mai degrabă decât pe o unitate de produs. Se determină prin scăderea costurilor fixe din marja de contribuție. În ciuda faptului că costul variabil este mai util decât orice altă metodă contabilă, costul de absorbție este mai frecvent utilizat. Ar putea fi motivul pentru care costurile fixe sunt la fel de semnificative ca și costurile variabile.