În economie, costul marginal reprezintă costul total pentru a produce o unitate suplimentară de produs sau producție. Produsul marginal este rezultatul suplimentar generat de o unitate suplimentară de intrare, cum ar fi un lucrător suplimentar. Costul marginal și produsul marginal sunt invers legate unul de celălalt: pe măsură ce unul crește, celălalt va scădea automat proporțional și invers.
Relația dintre costul marginal și produsul marginal poate fi atribuită legii randamentelor descrescătoare, un concept central în domeniul economiei. Această lege prevede că, pe măsură ce se continuă să adauge resurse sau inputuri la producție, costul pe unitate va scădea mai întâi, apoi va ajunge la nivelul minim și, în final, va începe să crească din nou. De exemplu, o companie poate adăuga un nou muncitor la operațiunile sale de producție. Acest nou angajat ajută firma să-și crească producția totală și poate crește, de asemenea, produsul marginal. Cu toate acestea, după ce au fost adăugați prea mulți lucrători, angajații se pot trezi să piardă timpul așteptând să folosească unelte și echipamente sau pur și simplu se îndepărtează unul pe altul, ceea ce duce la un cost marginal mai mare.
Datorită relației inverse dintre costul marginal și produs, produsul marginal va fi întotdeauna la nivelul său maxim, așa cum costul marginal atinge punctul minim. Opusul este, de asemenea, adevărat, în cazul în care produsul marginal este la nivelul său minim pe măsură ce costul marginal atinge nivelul maxim. Grafic, cele două sunt ilustrate ca imagini în oglindă una pentru alta. Când produsul marginal este la cel mai înalt nivel posibil și costul marginal este la cel mai scăzut punct, randamentele descrescătoare încep să se instaleze, iar costul marginal va începe să crească.
Costul marginal este egal cu costul angajării unui muncitor suplimentar sau al adăugării unei unități de input, împărțit la produsul marginal al acelui lucrător sau al unității sau al inputului respectiv. Dacă fiecare muncitor nou costă 10 USD (USD) și crește producția cu 10 unități, costul marginal al unui muncitor poate fi calculat ca 10 USD împărțit la 10 unități: 1 USD pe unitate.
Al 10-lea muncitor angajat de companie costă în continuare 10 USD, dar s-ar putea să poată produce doar cinci unități suplimentare din cauza supraaglomerării la nivelul producției. Costul său marginal poate fi calculat ca 10 USD împărțit la cinci unități sau 2 USD pe unitate. Acest cost marginal mai mare se datorează legii randamentelor descrescătoare. Pe termen lung, este posibil să se afecteze costul marginal și produsul marginal prin extinderea capacității și adăugarea de noi mașini, echipamente sau spațiu de pardoseală.