Cafeaua cultivată la umbră este produsă din plante de cafea care au fost cultivate la umbra copacilor din pădurea tropicală, mai degrabă decât în plantații de cafea convenționale mari pe terenuri defrișate. Există o serie de motive pentru a căuta acest tip de cafea în detrimentul cafelei convenționale și un număr tot mai mare de producători de cafea o oferă ca răspuns la cererea consumatorilor. Cele mai multe părți ale Statelor Unite sunt furnizate de companii care cultivă cafea cultivată în umbră, precum și soiuri convenționale și este, de asemenea, ușor disponibilă în Europa.
Multe campanii promoționale de cafea cultivată în umbră se concentrează pe beneficiile păsărilor, în special ale păsărilor cântătoare. Prin cultivarea cafelei la umbra pădurii tropicale, fermierul oferă, de asemenea, habitat animalelor. Pădurile tropicale din întreaga lume se epuizează rapid, datorită eforturilor de defrișare a terenurilor pentru agricultură. Multe specii resimt presiunea, iar oamenii de știință sunt îngrijorați de ritmul cu care dispar speciile și pădurile tropicale. Cafeaua cultivată sub copaci promovează reținerea pădurilor tropicale naturale, oferind un loc de viață pentru animale.
Savoarea este, de asemenea, în discuție. Cafeaua cultivată în umbră are un gust diferit față de cafeaua cultivată în mod convențional. Fasolea se maturizează mai lent, acumulând mai multe zaharuri, împreună cu arome complexe, înainte de a fi recoltată. Cafeaua nu-i place de fapt să fie cultivată în condiții de plin soare, așa că această varietate valorifică aroma naturală a cafelei. Pentru oamenii care doresc să păstreze tradițiile și modurile istorice de viață, cafeaua cultivată în umbră încurajează fermierii să folosească practicile pe care le foloseau de sute de ani.
Există și beneficii pentru mediu. Prin cultivarea cafelei cultivate la umbră în pădurile tropicale existente, fermierii pot valorifica mulcirea și fertilizarea naturală care se întâmplă pe măsură ce copacii și plantele elimină frunze și fructe, acoperind podeaua pădurii într-un strat bogat de material nutritiv. În multe cazuri, acest tip de cafea este organică, produsă fără pesticide și erbicide. Cafeaua înflorește și într-un mediu de policultură, încurajând fermierii să planteze diverși copaci, arbuști și plante împreună cu cafea.
Alte plante tropicale pot fi, de asemenea, produse într-un mediu umbros. Succesul comercial al cafelei cultivate la umbră i-a determinat pe producători să înceapă să cultive și cacao cultivat în umbră, de exemplu. Ecologiștii speră că creșterea gradului de conștientizare a problemelor legate de producția de alimente va determina mai mulți consumatori să caute în mod activ produse din pădure tropicală cultivate la umbră. Mai multe companii oferă producătorilor certificare și etichetare independentă, astfel încât consumatorii să aibă încredere în achizițiile lor.