Aromă de vanilie provine din planta de vanilie, un tip de orhidee care crește în climatele tropicale. Vanilia mexicană, pe care mulți o consideră cea mai pură și aromată versiune de vanilie, provine din sudul Mexicului și din America Centrală și este singurul tip de plantă de vanilie care poate fi polenizată în mod natural. Boabele de vanilie mexicane au o formă oarecum distinctă și produc, de asemenea, o aromă distinctă.
Florile acestei plante înfloresc doar câteva ore înainte să se ofilească și să moară, dar dacă sunt polenizate în timp ce sunt deschise, vor produce o serie de boabe de vanilie lungi și subțiri. Când aceste fasole se maturizează, sunt recoltate, dar în acest moment nu au miros sau aromă. Pentru a crea extractul de vanilie folosit la gătit și coacere, păstăile trebuie mai întâi să treacă printr-un proces lung de întărire și fermentare, care poate dura peste șase luni.
Există o serie de tipuri diferite de boabe de vanilie, dar boaba de vanilie mexicană este considerată excepțională, deoarece este tipul original de vanilie. Toate celelalte plante de vanilie din lume provin din această zonă. Plantele de vanilie din Mexic sunt unice, deoarece sunt singurele plante de vanilie care pot fi polenizate în mod natural, proces care este necesar dacă se dorește producerea de fasole. Florile pot fi polenizate doar de o varietate specifică de albine numită albine Melipona. Florile de vanilie din alte zone ale lumii trebuie polenizate manual.
Deși există o varietate de tipuri diferite de vanilie, cele mai populare două soiuri sunt vanilia mexicană și vanilia de Madagascar. Deși din aceeași specie de plante, există diferențe subtile de aromă datorită metodei lor de polenizare și a diferențelor climatice dintre cele două zone. În timp ce fasolea de Madagascar produce un gust dulce, vanilia mexicană are o favoare deosebită bogată și netedă. Fasolea în sine diferă, de asemenea, deoarece fasolea Madagascar este destul de subțire, în timp ce fasolea mexicană are o culoare închisă și adesea mai groasă decât fasolea Madagascar.
Consumatorii ar trebui să fie atenți la vanilia mexicană neautentică. O aromă artificială de vanilie a fost vândută în Mexic care miroase și are gust de vanilie, dar este de fapt un extract din planta tonka. Această plantă conține o substanță numită cumarină care poate provoca o reacție periculoasă la persoanele care iau diluanți ai sângelui. Dacă cumpără vanilie mexicană autentică în timp ce călătoresc, consumatorii ar trebui să se protejeze, fiind atenți la chilipiruri extreme care pot indica produse artificiale și ar trebui să se asigure că ingredientele includ boabe de vanilie și nu tonka. Extractul de vanilie, precum și alte produse care conțin cumarină sunt interzise în Statele Unite.