Este greu de imaginat circuri, carnavaluri și târguri fără omniprezentii nori roz de zahăr filat numiți vată de zahăr. Când vata de zahăr și-a făcut debutul la începutul secolului al XX-lea, a devenit o senzație peste noapte, crescând în popularitate de la început. De atunci, tineri și bătrâni din întreaga lume s-au bucurat de cofecția roz pufoasă.
Un predecesor al vatei de zahăr a existat încă din secolul al XIV-lea. Bucătari pricepuți aduceau zahărul la punctul său de topire, apoi turnau fire fine din el peste formele unse. Când s-a întărit, acest zahăr filat forma o rețea delicată, care va fi servită ca dulce elegant sau folosită ca parte a unui desert mai elaborat. Ouăle de Paște din zahăr filat făcute folosind această tehnică au fost deosebit de apreciate în Europa.
Originile vată de zahăr așa cum o cunoaștem astăzi sunt oarecum ambigue, patru persoane fiind creditate cu dezvoltarea sa. În 1897, William Morrison și John C. Wharton, producători de bomboane din Tennessee, au inventat o mașină care transforma zahărul topit în filamente fine. Mașina lor a folosit forța centrifugă pentru a arunca zahărul topit printr-o sită. Zahărul filat a fost apoi ușor răsucit în jurul unui con de hârtie. Morrison și Wharton și-au prezentat dulciurile pe scară largă la Târgul Mondial din St. Louis în 1904. Au numit creația lor „Fairy Floss” și au vândut-o cu douăzeci și cinci de cenți o cutie. Deși nu era o sumă mică la acea vreme, oamenii erau aparent dispuși să plătească pentru noutatea dulce. Morrison și Wharton au vândut peste 68,000 de cutii la târg.
În 1900, Thomas Patton a primit un brevet separat pentru modul său de a produce vată de zahăr, care folosea un disc rotativ încălzit cu gaz pentru a difuza zahărul topit printr-o furculiță. Un al patrulea bărbat, un dentist pe nume Lascaux din Louisiana, primește, de asemenea, un oarecare credit pentru că a venit cu și a distribuit gustarea cu zahăr din cabinetul său, deși nu a deținut niciodată un brevet sau o marcă comercială. Probabil, beneficiile de care s-a bucurat au fost în mare măsură legate de o creștere a afacerilor de natură stomatologică.
În starea sa cea mai de bază, vata de zahăr este înșelător de simplă. Are un singur ingredient esențial – zahăr – deși de obicei se adaugă coloranți și arome. În mod tradițional, vata de zahăr era roz și avea gust de zahăr. Gusturile moderne au adus astfel de inovații de aromă, cum ar fi măr acru, lime, zmeură albastră, banană, gumă de mestecat și chiar „aluat de prăjitură”. Odată cu variațiile de aromă vin și variațiile așteptate de culoare și nu este neobișnuit să vezi vânzători cu pungi și conuri de vată de zahăr în albastru, violet, galben și verde.
În 1920, Fairy Floss a primit numele de „vată de zahăr”. Deși acesta este ceea ce este cel mai frecvent cunoscut în Statele Unite, în Marea Britanie se numește ață de zahăr, iar australienii au păstrat termenul de „ață de zână”.
Vata de zahăr trebuie păstrată perfect uscată – nu poate tolera deloc umezeala. În contact cu orice sursă de umiditate, va începe imediat să se dizolve într-o masă lipicioasă de zahăr lichefiat. Deși este compus în mare parte din zahăr, un cornet de dimensiuni bune din chestii pufoase conține mai puțin zahăr decât o cutie de sifon obișnuit și are aproximativ 100 de calorii.