Aspergillus niger este o ciupercă filamentoasă larg distribuită, care este responsabilă pentru alterarea multor alimente. Există câteva cazuri în care a provocat boli la oameni, dar este în primul rând un agent patogen al plantelor. Această ciupercă se găsește adesea în interior și crește sub formă de colonii negre. Cunoscut sub numele de mucegai negru, este adesea confundat cu mucegaiul negru toxic, Stachybotrys chartarum, care poate infesta locuințele deteriorate de apă și poate provoca simptome severe la oameni.
Mucegaiul negru este mereu prezent în sol și în materia vegetală în descompunere, cum ar fi grămezile de compost. Sporii săi sunt foarte des întâlniți în aer. Oamenii sănătoși se pot îmbolnăvi de această ciupercă, dacă inspiră o cantitate mare de spori deodată. Boala rezultată poate fi un tip de pneumonită sau o inflamație a pereților – sau a pungilor de aer din pereții – plămânilor. Această condiție se ameliorează de obicei după câteva săptămâni de odihnă și tratament. De asemenea, este posibil să obțineți aspergiloză, un sindrom mai grav al afecțiunilor pulmonare, din respirația acestor spori.
Oamenii care sunt deosebit de vulnerabili la aspergiloză sunt cei care au un sistem imunitar compromis. Acest lucru se poate datora unei boli, cum ar fi infecția cu HIV. Poate fi și din tratamente medicale care suprimă sistemul imunitar, cum ar fi cele care previn respingerea organelor sau a măduvei osoase. Această boală, totuși, este de obicei cauzată de Aspergillus fumigatus.
O boală pe care Aspergillus niger o provoacă frecvent la oamenii sănătoși este infecția urechii. Acest lucru poate duce la durere și tulburări temporare de auz. Cazurile severe pot duce la deteriorarea canalului urechii și a membranei tipanice sau a timpanului.
Această ciupercă este utilizată pe scară largă industrial pentru a produce o varietate de compuși organici, inclusiv multe tipuri de enzime. De exemplu, ajută la producerea enzimelor pectinază, alfa-galactozidază și glucozooxidază, printre altele. Cantități mari de ciupercă sunt de obicei crescute în vase uriașe, cunoscute sub numele de fermentatoare, pentru a produce o cantitate substanțială din produsul dorit.
Au existat unele raportări de astm indus de această ciupercă. Într-un caz, o anumită tulpină a fost folosită industrial pentru a modifica melasa, pentru a produce acid citric. Câțiva dintre lucrătorii implicați au dezvoltat astm. Factorul care a cauzat astmul pare să fie specific tulpinii individuale de ciuperci utilizate.
Există unele dezbateri, dar se pare că Aspergillus niger produce compuși cunoscuți sub numele de micotoxine. Aceștia sunt compuși fungici care sunt toxici pentru oameni și animale. Sunt produse de unele tulpini în condiții speciale de creștere.
Aspergillus niger este un contaminant alimentar comun. Poate crește pe o gamă largă de culturi și reprezintă o problemă specială pentru ceapă – atât în depozit, cât și în câmp. De asemenea, apare pe cerealele depozitate, cum ar fi grâul și orezul, și pe leguminoase, cum ar fi soia și arahide. În studiile de laborator, șoarecii și puii au murit după ce au fost hrăniți cu alimente contaminate cu Aspergillus niger, cum ar fi boabele de soia mucegăite, care probabil conțineau micotoxine. Alimentele umane despre care se știe că sunt predispuse la contaminarea cu micotoxine sunt, în general, verificate pentru prezența sa pentru a asigura siguranța publică.