Tifusul epidemic este o boală de origine bacteriană care a fost documentată în populațiile umane de peste 1,000 de ani. Netratat, tifosul poate fi mortal și, în ciuda măsurilor de control, focare periodice de tifos apar în diferite regiuni ale lumii. Tifusul epidemic este observat cel mai frecvent în perioadele de stres, aglomerație și privare, cum ar fi în timpul războiului și în taberele de refugiați, unde se poate răspândi rapid între persoanele cu sistemul imunitar slăbit.
Există o serie de nume alternative pentru tifos, dintre care multe se referă la condițiile în care prosperă, cum ar fi febra foametei, febra navelor, febra închisorii, febra lagărului sau febra spitalului. Această boală este cunoscută și sub denumirea de febră petechială, un semn din cap către erupția cutanată distinctă asociată cu tifos epidemic și febră putredă.
Această boală este cauzată de bacteria Rickettsia prowazekii. Bacteria este ingerată de păduchi care, la rândul lor, se hrănesc cu oameni, lăsând în urmă fecale. Când oamenii se zgâri pe mușcături de păduchi sau ating o mușcătură și apoi mânuiesc membranele mucoase din jurul ochilor, bacteria pătrunde în organism. Cineva care poartă bacteria o poate transmite altor persoane, deoarece păduchii se hrănesc cu corpul pacientului inițial și răspândesc organismul la noi victime. În condiții necurate, tifosul se poate muta cu ușurință de la o persoană la alta.
Poate dura una până la două săptămâni pentru ca tifosul epidemic să se incubeze în organism. Odată izbucnită boala, se caracterizează printr-o febră foarte mare și o stare de stupoare; termenul „tifus” este derivat din cuvântul grecesc pentru „ceață” sau „ceață”, referindu-se la starea de confuzie și ceață în care intră pacienții. Pacienții dezvoltă, de asemenea, erupții cutanate, dureri musculare, frisoane și dureri de cap. Sunt adesea sensibili la lumină și cad în delir.
Tifusul epidemic poate fi prevenit cu vaccinuri și poate fi tratat și cu medicamente antibiotice. În plus, măsurile de control care limitează populațiile de păduchi pot reduce, de asemenea, riscul de răspândire a tifosului. Dacă animalele precum șobolanii și veverițele care pot întreține o populație de păduchi sunt ținute departe de locuința umană, acest lucru limitează, de asemenea, șansa ca tifosul epidemic să capete un punct de sprijin.
Tifusul este o afecțiune care poate recrudesce, ceea ce înseamnă că va recidiva la un pacient după o perioadă lungă de sănătate destul de bună. Tifusul se întoarce deoarece organismele pot persista în organism și atunci când sistemul imunitar al pacientului scade, pot începe să se înmulțească din nou. Când tifosul reapare, este cunoscut sub numele de boala Brill-Zinsser.