Poliomielita, cunoscută în mod obișnuit ca poliomielita, este o infecție virală care poate duce la o serie de simptome de gravitate diferită. Infecțiile sunt, în general, clasificate ca neparalitice sau paralitice, iar efectele exacte ale poliomielitei variază în funcție de tipul de infecție. Poliomielita non-paralitică poate provoca doar simptome ușoare, asemănătoare gripei, sau poate chiar să nu aibă simptome. Poliomielita paralitică mult mai rară poate duce la paralizia parțială sau totală a feței, a membrelor sau a mușchilor respiratori și, în unele cazuri, se poate dovedi fatală. Ocazional, persoanele care au fost infectate anterior cu poliomielita pot prezenta sindromul post-polio sau apariția unor simptome asemănătoare poliomielitei, care apare la ani sau chiar decenii după infecția inițială.
Efectele infecțiilor cu poliomielita care sunt clasificate ca neparalitice tind să fie relativ ușoare și pot fi similare cu simptomele gripei. Aceste simptome pot include greață, vărsături, febră, dureri în gât, dureri de cap și rigiditate musculară. În general, infecțiile poliomielitei non-paralitice tind să-și parcurgă corp în una sau două săptămâni. În unele cazuri, simptomele pot fi atât de ușoare încât persoana infectată nu este conștientă de infecție.
Dimpotrivă, efectele infecțiilor poliomielitei clasificate drept paralizante pot fi destul de grave sau chiar fatale. Această formă de poliomielita atacă nervii coloanei vertebrale sau ai trunchiului cerebral. Ca rezultat, persoanele infectate pot suferi paralizia parțială sau totală a membrelor, a feței, a mușchilor respiratori și a inimii. Trebuie remarcat, totuși, că poliomielita paralitică este destul de rară, reprezentând doar aproximativ 1% din toate infecțiile poliomielitei.
Cazurile mai puțin severe de poliomielita paralitică pot provoca leziuni musculare reversibile. În aceste cazuri, pacienții își pot recupera utilizarea completă a mușchilor în urma intervenției prin terapie fizică sau dispozitive de asistență respiratorie. Cu toate acestea, cazurile severe pot duce la paralizia permanentă a membrelor, a mușchilor respiratori sau a inimii, care la rândul său se poate dovedi fatală.
În unele cazuri, persoanele infectate anterior cu poliomielita pot experimenta ceea ce este cunoscut sub numele de sindrom post-polio, sau apariția unor simptome care seamănă foarte mult cu efectele poliomielitei la ani sau chiar decenii după infecția inițială. Simptomele sindromului post-polio variază în severitate de la caz la caz. În general, totuși, cei cu această afecțiune se confruntă cu oboseală, durere și slăbiciune la articulații și mușchi și dificultăți respiratorii.
Deși efectele poliomielitei pot fi debilitante sau chiar mortale, este important de știut că prin vaccinare, această boală odinioară comună a fost acum eradicată în mare parte din lume. Cu toate acestea, poliomielita continuă să lovească anumite părți din Asia, Orientul Mijlociu și Africa. Astfel, cei care călătoresc în aceste regiuni ar trebui să se asigure că au fost vaccinați corespunzător împotriva acestui virus.