Suprimarea sistemului imunitar poate apărea din mai multe motive. Unii oameni moștenesc afecțiuni care afectează capacitatea sistemului imunitar de a-și face treaba, în timp ce alții dobândesc probleme prin afectarea organelor sau boli infecțioase. O serie de medicamente pot produce și suprimarea sistemului imunitar, deși acestea își au beneficiile în anumite situații. Diferite etape ale vieții pot afecta, de asemenea, eficiența sistemului imunitar, cum ar fi bătrânețea sau sarcina, deși, deoarece acest lucru este firesc, nu se încadrează în general în definiția medicală a suprimării imune.
Boala este o cauză comună de suprimare a sistemului imunitar. La oamenii sănătoși, sistemul imunitar folosește o varietate de celule și molecule care lucrează împreună pentru a rezista bolilor. Dacă una sau mai multe dintre aceste componente normale sunt afectate de o afecțiune medicală, atunci organismul este mai expus riscului de îmbolnăvire. Condițiile care pot produce acest lucru includ probleme moștenite precum globulinemiile, sindromul DiGeorge sau sindromul Wiscott-Aldrich.
Unii oameni care suferă de suprimarea sistemului imunitar își dobândesc problemele de la o infecție. Organismele infecțioase care pot produce un răspuns imunitar slăbit includ virusul imunodeficienței umane (HIV). Chiar și malnutriția poate duce la suprimarea imunității, deoarece organismul nu poate obține o cantitate adecvată de nutrienți pentru a menține componentele sistemului la calitatea sau cantitatea necesară.
Bolile organelor sau leziunile organelor pot produce, de asemenea, probleme în răspunsul imunitar, la fel ca și diabetul. Unele organe, cum ar fi splina, sunt direct implicate în răspunsul imun, iar îndepărtarea lor afectează negativ capacitatea organismului de a se apăra împotriva infecțiilor. Anumite tipuri de cancer pot afecta, de asemenea, eficiența răspunsului imun, sau tratamentul cu chimioterapie pentru pacientul cu cancer poate produce el însuși supresia imunitară.
Diverse medicamente, inclusiv chimioterapia, au un efect de amortizare asupra sistemului imunitar. Corticosteroizii, de exemplu, sunt medicamente care interferează cu acțiunea inflamatorie a sistemului imunitar și, în reducerea răspunsului imun, reduc indirect capacitatea răspunsului imun de a se apăra împotriva infecțiilor. Alte medicamente, cum ar fi imunosupresoarele pentru pacienții cu transplant, sunt utilizate în mod deliberat pentru a preveni atacul sistemului imunitar de materialul străin al organului sau țesutului.
Copiii foarte mici și femeile însărcinate au o putere imunitară redusă, ceea ce poate duce la mai multe infecții decât alte persoane. Acest lucru este totuși normal, deoarece sistemul imunitar al copiilor nu este încă pe deplin dezvoltat, iar femeile însărcinate trebuie să împiedice sistemul lor imunitar să atace copilul nenăscut. Aceste cazuri nu sunt incluse în mod obișnuit în definiția persoanelor care suferă de supresie imunitară. Persoanele în vârstă sunt un alt grup de persoane cu un răspuns mai puțin robust la infecție, care, de asemenea, nu sunt incluși în mod obișnuit în grupul de suprimare imunitară, dar care trebuie să aibă grijă deosebită dacă sunt expuși la infecție.