O oligarhie este o formă de guvernare în care cea mai mare parte a puterii politice aparține efectiv unui segment mic al societății, de obicei oamenii care au cea mai mare bogăție, forță militară, necruțătorie sau influență politică. Cuvântul „oligarhie” din cuvintele grecești olígos, care înseamnă „puțini”, și archo, care înseamnă „a conduce”. Unii teoreticieni politici au susținut că toate societățile sunt inevitabil oligarhii, indiferent de presupusul lor sistem politic.
Cum se formează oligarhiile
Oligarhiile sunt adesea controlate de câteva familii puternice ai căror copii sunt crescuți și îndrumați pentru a deveni moștenitori ai puterii, adesea cu un fel de cheltuială pentru cei guvernați. Spre deosebire de aristocrația – sau guvernarea de către „cei mai buni” – această putere s-ar putea să nu fie întotdeauna exercitată în mod deschis, unii oligarhi preferând să rămână „puterea din spatele tronului”, exercitându-și controlul prin mijloace economice. Spre deosebire de plutocrație, oligarhia nu este întotdeauna o regulă a bogăției, deoarece oligarhii pot fi pur și simplu un cadru privilegiat. De asemenea, s-a sugerat că majoritatea statelor comuniste se potrivesc cu definiția oligarhiilor.
Societățile ar putea, de asemenea, să devină oligarhii în mod implicit, ca o consecință a alianțelor schimbătoare ale căpeteniilor tribale în război, deși orice formă de guvernare s-ar putea transforma într-o oligarhie la un moment dat în evoluția sa. Cel mai probabil mecanism pentru această transformare este acumularea treptată a puterii economice altfel necontrolate. De asemenea, oligarhiile ar putea evolua în forme mai clasice de guvernare autoritare, uneori ca rezultat al unei familii care câștigă ascendent asupra celorlalte. Multe dintre monarhiile europene stabilite în timpul Evului Mediu târziu au început în acest fel.
Anglia în anii 1200
De asemenea, oligarhiile ar putea deveni instrumente de transformare, insistând că monarhii sau dictatorii împart puterea, deschizând astfel ușa împărțirii puterii de către alte elemente ale societății. Un exemplu al acestui proces a avut loc atunci când nobilii englezi s-au unit în 1215 pentru a forța un rege reticent Ioan să semneze Magna Carta, o recunoaștere tacită atât a puterii politice în scădere a regelui, cât și a existenței unei oligarhii incipiente. Pe măsură ce societatea engleză a continuat să crească și să se dezvolte, Magna Carta a fost revizuită în mod repetat în următorul deceniu, garantând drepturi mai mari unui număr mai mare de oameni, creând astfel scena pentru monarhia constituțională britanică.
Africa de Sud în anii 1900
Un exemplu modern de oligarhie a putut fi văzut în Africa de Sud din secolul al XX-lea, unde caracteristicile de bază ale oligarhiei erau deosebit de ușor de observat, deoarece forma sud-africană de oligarhie se baza pe rasism. După războiul boer, s-a ajuns la un acord tacit între albii vorbitori de limba engleză și cei vorbitori de afrikaans. Împreună, ei reprezentau aproximativ 20 la sută din populație, dar acest procent mic a avut acces la aproape toate oportunitățile educaționale și comerciale, iar minoritatea a continuat să refuze aceste oportunități majorității negre chiar mai mult decât înainte. Deși acest proces se desfășura de la mijlocul secolului al XVIII-lea, după 20, a devenit politică oficială a guvernului și a devenit cunoscut în întreaga lume sub numele de apartheid. Acest lucru a durat până la sosirea democrației în Africa de Sud în 18, punctată de tranziția la un guvern ales democratic, dominat de majoritatea neagră.