Tăblițele de lut din Mesopotamia, datând încă din anul 3,500 î.Hr., au fost folosite pentru a înregistra cele mai vechi scrieri ale omenirii. Se crede că Mesopotamia este locul de naștere al civilizației moderne, cu marele oraș Ur fondat în jurul anului 4,000 î.Hr. de oamenii din Sumer, o „providență” a Mesopotamiei. Ur a fost un centru cultural și comercial cu milenii înainte de ascensiunea civilizațiilor grecești și romane și se crede că este casa biblicului Avraam. Aceste zone se află astăzi în Irakul modern de-a lungul râurilor Eufrat și Tigru.
Tabletele de lut au fost făcute din pământ și apă, inscripționate în timp ce erau umede cu un stilou ca un baston, apoi coapte la soare pentru a păstra semnele cuneiforme. Tăblițele de lut din Mesopotamia se întind pe o perioadă de 3,000 de ani, sunt scrise în mai multe limbi și oferă o fereastră fascinantă către civilizația timpurie. De la înregistrări administrative la chitanțe de vânzări, manuale școlare la scrisori private, dicționare la astronomie, tăblițele de lut din Mesopotamia permit cercetătorilor moderni o perspectivă neprețuită asupra trecutului nostru. Tabletele includ chiar umor, cum ar fi un discurs între plug și sapă care dezbate moralitatea umilinței și mândria.
Una dintre cele mai renumite și repetate povești găsite în tăblițele de lut din Mesopotamia este Epopeea lui Ghilgameș, care apare pentru prima dată înainte de 2,000 î.Hr. Au fost recuperate și versiuni ulterioare, cele mai bine păstrate scrise pe o serie de 12 tăblițe din secolul al VII-lea î.Hr. Epopeea povestește despre aventurile regelui Uruk, implicând multe povești mitice, inclusiv lui Gilgameș i-a fost spusă o poveste despre un mare potop, despre care se crede că i-a inspirat pe scriitorii biblici care au urmat.
În jurul anului 2,100 î.Hr. Ur a fost invadat și o mare parte din ea a fost distrusă. Tăblițele au înregistrat cu fidelitate multe poezii și plângeri pentru orașul odată mare, inclusiv următoarele:
În ziua aceea, furtuna a părăsit orașul
acel oraș era o ruină. . .
Oamenii deplâng.
Oameni morți, nu cioburi de oală împrăștiau abordările,
Pereții erau căscați;
porțile înalte, drumul, erau pline de morți.
Pe străzile laterale, unde mulțimile se ospăta
s-ar aduna,
Risipiți, zăceau.
Pe toate străzile și drumurile, zăceau cadavre.
Pe câmpurile deschise care se umpleau de dansatori,
zăceau în grămezi.
Sângele țării și-a umplut acum găurile,
ca metalul într-o matriță;
Corpurile dizolvate – ca grăsimea lăsată la soare.
Sursa: Oates J. Babylon. Londra: Thames and Hudson, 1986
Se estimează că 500,000 de tăblițe de lut au supraviețuit până în zilele noastre, păstrate în muzee și colecții private. Cu toate acestea, odată cu invazia Irakului condusă de SUA în 2003, multe artefacte neprețuite au fost distruse sau jefuite din muzeele irakiene neprotejate. Printre comorile pierdute a fost o colecție de aproximativ 170,000 de tăblițe de lut din Mesopotamia.
Ca urmare a acestei pierderi devastatoare, a fost înființată Cuneiform Digital Library Initiative (CDLI). Un joint venture al UCLA și al Institutului Max Planck pentru Istoria Științei, CDLI, care lucrează cu asiriologi, curatori și istorici din întreaga lume, intenționează să arhiveze digital imagini și traduceri ale tabletelor care datează din 3,350 î.Hr. înainte. Această bibliotecă digitală în curs este disponibilă pe internet pe site-ul CDLI, unde se găsește și o listă a muzeelor cu tăblițe de lut expuse publicului.
Deși tăblițele de lut serveau drept blocnote ale zilelor lor, egiptenii antici au descoperit că precursorul hârtiei încă din anul 4,000 î.Hr. Papirusul era făcut dintr-o plantă care creștea de-a lungul râului Nil, cu toate acestea, egiptenii apreciau atât de mult secretul lor de fabricare a papirusului. , a fost singurul lucru pe care nu l-au notat niciodată.