Un circuit hidraulic este orice sistem care are un lichid care curge într-un cerc complet prin părți separate și discrete. Pentru a fi un circuit adevărat, fluidul trebuie să curgă prin mai multe componente. Când fluidul este conținut într-o singură componentă, este un sistem hidraulic, dar nu un circuit hidraulic. Există trei motive principale pentru a utiliza un circuit hidraulic: generarea de energie, răcirea sistemelor fierbinți și furnizarea de presiune pentru mașinile hidraulice.
Cel mai obișnuit loc pentru a găsi un circuit hidraulic este într-o mașină mare sau într-un complex industrial. Numai în locații ca acestea există suficient spațiu pentru a găzdui toate părțile constitutive ale circuitului. Deoarece circuitele hidraulice trebuie să fie făcute din piese separate, acestea necesită adesea mult mai mult spațiu decât alte sisteme hidraulice. În timp ce unele sisteme de circuite sunt destul de mici, acestea sunt mult mai puțin frecvente.
În general, circuitele hidraulice sunt realizate într-o manieră similară indiferent de scopul în care sunt utilizate. Majoritatea sistemelor hidraulice au o pompă și conducte pentru deplasarea lichidului. În continuare, au o componentă de lucru, elementul pentru care este folosit efectiv lichidul. Aceasta poate fi o gamă largă de lucruri, dar este întotdeauna prezentă. Dacă fluidul se schimbă de formă, de la lichid la gaz, de exemplu, sistemul va avea un rezervor de recuperare pentru a aduce materialul înapoi la starea sa lichidă.
Utilizarea unui circuit hidraulic pentru generarea de energie este foarte comună, deoarece multe centrale electrice moderne funcționează prin încălzirea apei. Apa este încălzită, ceea ce o face să se extindă și să curgă, transformând-o uneori în abur. Apa care curge sau aburul trece pe lângă o turbină și o face să se întoarcă, generând energie. Apa se deplasează într-un sistem de reținere, unde se răcește pentru a putea fi folosită din nou. Aburul se deplasează într-o cameră de recuperare și, pe măsură ce se răcește, se transformă înapoi în apă.
Când lichidul este folosit pentru echipamentele de răcire, în general, nu interacționează cu lucrul pe care îl răcește. În acest caz, în loc să fie în concordanță cu articolul de lucru, acesta este chiar lângă acesta. Lichidul rece este pompat pe lângă mașinile fierbinți, trăgând odată cu acesta căldura. Lichidul fierbinte continuă să treacă peste componentă, unde este lăsat să se răcească pentru reutilizare.
Ultima utilizare comună pentru un circuit hidraulic este în sistemele hidraulice generale. Deoarece lichidul curge ușor, dar nu se comprimă foarte mult, este potrivit pentru a ajuta sistemele să creeze presiune periodică. Lichidul curge în sistem, unde este prins de garnituri etanșe. Sistemul hidraulic folosește presiunea suplimentară, iar lichidul este lăsat să curgă. Acesta este similar, dar separat, de un sistem hidraulic tipic, în care fluidul este întotdeauna în componentă.