Ironia situațională este aplicarea ironiei la un eveniment sau o serie de evenimente din viața reală sau din ficțiune. Uneori este numită ironie cosmică sau ironie a sorții. Ironia, un termen prost înțeles, se referă la o diferență între ceea ce se așteaptă să se întâmple și ceea ce se întâmplă de fapt. Ironia verbală, care subminează sensul unui cuvânt sau al unei propoziții prin utilizarea tonului sau a contextului, este mai bine cunoscută sub numele de sarcasm. Ironia dramatică este un dispozitiv narativ prin care acțiunile unui personaj au efectul opus față de ceea ce a fost intenționat; la asta se referă majoritatea oamenilor când se referă la ironia situațională.
Conceptul de ironie era bine cunoscut grecilor antici, iar legendele grecești oferă unele dintre cele mai vechi exemple de ironie situațională. O legendă îl implică pe eroul Perseus, nepotul lui Acrisie, care a fost rege al regatului grec Argos. Un văzător a prezis că Acrisius va fi ucis de nepotul său, așa că Acrisius a făcut tot ce a putut pentru a evita această soartă, inclusiv întemnițarea și exilarea fiicei sale. Exilatul Perseus a devenit un erou legendar și s-a întors în regatul bunicului său pentru un eveniment sportiv, unde l-a ucis accidental pe Acrisius cu un disc prost aruncat. Ca și în multe astfel de povești, încercarea persoanei de a evita soarta prezisă a asigurat, în schimb, că aceasta va avea loc.
Exemplul clasic de ironie situațională îl implică pe eroul grec Oedip, care a fost avertizat de un văzător că își va ucide tatăl și își va căsători mama. Încercând să evite această soartă, Oedip a fugit într-un nou regat, unde și-a ucis regele după o ceartă și s-a căsătorit mai târziu cu regina. Abia mai târziu a aflat că a fost adoptat și că regele și regina erau părinții săi de naștere. Această legendă l-a inspirat pe Sofocle să scrie Oedip Rex, celebra tragedie grecească. Pentru greci, care credeau că destinul unei persoane este predeterminat de zeițe numite Fates, încercarea de a evita soarta cuiva era un fel de păcat.
Pentru a fi calificat drept ironie situațională, evenimentul ar trebui să fie precedat de acțiuni care au fost concepute pentru a crea efectul opus. Romeo și Julieta de Shakespeare este un alt exemplu clasic; prefăcându-și propria moarte, Juliet provoacă accidental evenimentele tragice ale finalului piesei. Un exemplu din viața reală a fost tentativa de asasinat din 1981 împotriva președintelui american Ronald Reagan. Gloanțele trăgătoarelor l-au ratat de fapt pe președinte. Un glonț, totuși, a ricoșat de pe limuzină antiglonț care trebuia să-l protejeze și tocmai acest glonț l-a rănit pe Reagan.
Când ironia situațională duce la pedepsirea unei persoane care merită într-un mod accidental, dar adecvat, se numește dreptate poetică. Un exemplu ar fi un tâlhar care este jefuit. Dacă tâlharul este jefuit în drum spre casă după un jaf, ar fi un exemplu de karmă instantanee. Acesta este momentul în care o acțiune are consecințe ironice imediate; termenul provine dintr-o melodie celebră din 1970 a fostului Beatle John Lennon. Karma este un concept din spiritualitatea hindusă care susține că o persoană va experimenta consecințele acțiunilor sale bune și rele, rezumate și în expresia engleză „ceea ce se învârte vine în jur”.