Structura dramatică este un termen care descrie regulile care guvernează fluxul unei povești, care sunt concepute în primul rând pentru a face poveștile să pară mai dramatic satisfăcătoare pentru public. Există mai multe abordări ale structurii dramatice și pot varia foarte mult în ceea ce privește complexitatea și popularitatea. Cele mai multe abordări se concentrează, în general, pe cele mai bune modalități de a capta inițial atenția unui public, de a-i menține interesat odată ce sunt implicați și apoi de a-i trimite cu o concluzie satisfăcătoare de un fel. Cuvântul „dramatic” poate sugera uneori că acest termen s-ar aplica numai poveștilor concepute pentru medii dramatice, cum ar fi piese de teatru și filme, dar, în realitate, termenul este, de asemenea, folosit foarte des pentru a descrie structurarea romanelor sau a nuvelelor și, deseori, aceleași abordări ale structurii poveștii se pot aplica fără modificări la aproape orice mediu.
Una dintre cele mai comune și universale abordări ale structurii dramatice este numită „structură în trei acte”, care, în general, descompune o poveste în trei părți separate, ideală pentru structura actului a multor piese. Există două versiuni principale diferite ale acestei abordări. Într-o versiune, punctul culminant al poveștii este în actul al doilea, iar actul final încorporează pur și simplu momentele de sfârșit ale poveștii după ce acțiunea principală este încheiată. Pentru a doua versiune, al treilea act ar include punctul culminant al poveștii, ceea ce ar face-o mai lungă și mai importantă.
În ambele cazuri, structura în trei acte implică cinci pași separați către povestirea generală a unei povești. În primul rând, există expunerea, în care scriitorul prezintă publicului personajele cheie din poveste și stabilește situația inițială care îi va conduce în carnea poveștii. Aceasta este urmată de acțiune în creștere, în care eroii întâlnesc mai întâi diverse obstacole, un punct culminant în care eroii ajung în cele din urmă la un fel de punct de cotitură și acțiune descendentă în care eroii iau acțiunile necesare pentru a-și atinge obiectivele. Lucrurile se încheie cu faza finală a structurii în trei acte, numită de obicei rezoluție sau deznodământ, în care scriitorii vor închide, în general, firele poveștii cât de bine pot.
Structura în trei acte este destul de simplificată și s-ar putea aplica la multe tipuri diferite de povești, dar uneori conceptul de bază al structurii în trei acte nu oferă suficientă îndrumare specifică pentru unii scriitori. Ca rezultat, există multe alte abordări ale structurii dramatice care sunt adesea construite pe liniile de bază ale structurii în trei acte, dar oferă sfaturi mai specifice despre cum să lași o poveste să se desfășoare. Aceasta ar include lucruri precum sistemul Dramatica, care încorporează adesea software de calculator în procesul de dezvoltare a povestirii, și un sistem prezentat în cartea lui Christopher Vogler, „A Writer’s Journey”, care se bazează pe idei împrumutate de la mitologicul Joseph Smith cu privire la structura povestirii miturilor. și legende din întreaga lume.