Kanji este termenul dat utilizării caracterelor chinezești, sau hanzi, pentru a reprezenta limba japoneză. Kanji, împreună cu hiragana și katakana, formează sistemul de scriere japonez. În plus, japoneza poate folosi unele caractere latine și poate folosi cifre arabe pentru a reprezenta numere. Determinarea numărului exact de kanji este oarecum problematică, dar este probabil undeva în apropiere de 50,000 până la 100,000 de caractere individuale.
Kanji înseamnă, pur și simplu, caractere ale lui Han. Caracterele chinezești au venit în Japonia mai întâi în timpul dinastiei Han, cândva în secolul I. În următoarele câteva secole, chineza a devenit din ce în ce mai folosită în Japonia. Limba japoneză nu avea un sistem tradițional de scriere când s-au format kanji, iar utilizarea timpurie a simbolurilor chinezești ar fi fost pur și simplu pentru a scrie documente chinezești în Japonia.
Pe măsură ce anii au trecut, totuși, simbolurile chinezești au fost modificate pentru a putea gestiona limba japoneză. Semnele mici adăugate literelor, într-un sistem numit kanbun, spuneau cum literele chinezești ar trebui să fie modificate pentru a avea diverse particule și terminații, pentru a le face gramaticale în japoneză. Acesta a fost predecesorul direct al kanji-ului modern.
Un set mai mic de simboluri chinezești a început să fie folosit pur și simplu pentru a relaționa sunetul, fără nicio valoare semantică atașată. Acest set era cunoscut la acea vreme sub numele de man’yogana și în cele din urmă a evoluat în hiragana. În mod similar, katakana a crescut din man’yogana, studenții monahali transformându-l pentru a se potrivi propriilor nevoi. În acest fel, atât katakana, cât și hiragana, setul kana, pot fi văzute ca descendenți ai kanji, mai degrabă decât să evolueze concomitent cu acesta.
De-a lungul secolelor care au urmat, diferențele dintre kanji și hanzi au devenit din ce în ce mai pronunțate. Deși inițial simbolurile erau identice, de atunci s-au schimbat. Majoritatea kanji-urilor au fost date semnificații alternative, iar setul în sine a fost simplificat radical în perioada imediat următoare celui de-al Doilea Război Mondial. În această perioadă a fost introdusă Lista de forme Toyo Kanji, creând forme mult mai simple pentru o gamă largă de cuvinte. Ambele forme sunt încă în uz, cele mai vechi cunoscute sub numele de kyujitai, iar cele mai noi cunoscute sub numele de shinjitai.
Kokkun este termenul pentru kanji care păstrează același caracter general ca și chinezii, dar au un înțeles complet diferit. De exemplu, simbolul kanji mori este același cu sen chinezesc. În japoneză simbolul se referă la o pădure, în timp ce în chineză înseamnă sumbru sau maiestuos. Kokuji este termenul pentru kanji, care sunt unice în Japonia, fără precedent chinezesc. Termenul înseamnă literal „cuvinte chinezești create în Japonia”. Exemplele de kokuji includ kanji pentru un tumbtack sau somn de apă dulce.
Există două lecturi principale pentru orice kanji anume. Prima, kun’yomi, este lectura japoneză a personajului. Kun’yomi, sau kun, este pur și simplu o referire la un cuvânt și pronunție japoneză. Al doilea, on’yomi, este lectura chineză. Acest lucru aproximează aproximativ pronunția cuvântului în chineză și pot exista mai multe moduri de a citi același kanji, chiar și în citirea on’yomi, în funcție de regiunea și momentul la care cuvântul a fost introdus în Japonia.