Pedeapsa alternativă este o formă de pedeapsă penală care diferă de o sentință tradițională. În loc să fie încarcerat sau să i se acorde probațiune, unui infractor condamnat i se va atribui adesea servicii în folosul comunității, împreună cu reabilitare sau terapie, ca pedeapsă. Pedepsele alternative sunt adesea luate în considerare pentru infractorii non-violenti pentru prima dată.
Avocații pentru pedepse alternative susțin că, având în vedere supraaglomerarea închisorilor și închisorilor, nu este sens să încarceri toți infractorii. Pedepsele alternative oferă o modalitate mai ieftină de a face față supraaglomerării închisorilor decât extinderea capacității închisorilor. Închisoarea infractorilor poate fi foarte costisitoare, iar pedepsele alternative pentru infractorii nonviolenti sunt mai eficiente din punct de vedere al costurilor și nu pun în pericol siguranța publică.
Alții susțin că pedeapsa alternativă este o pedeapsă mai echitabilă pentru mulți criminali. Pentru mulți delincvenți pentru prima dată, închisoarea poate fi prea strictă, iar probațiunea supravegheată poate fi prea blândă. Pedepsele alternative permit o cale de mijloc și creează un continuum de pedepse care răspunde la o serie de criminalitate. Din acest motiv, pedepsele alternative sunt uneori denumite sancțiuni intermediare sau medii.
Susținătorii pedepselor alternative susțin, de asemenea, că aceste opțiuni beneficiază societatea și, prin urmare, sunt mai benefice pentru comunitate în general decât pedeapsa de dragul ei. Condamnarea alternativă poate oferi unui condamnat o schimbare pentru a fi productiv ca membru al unei comunități, oferind o lecție de comportament acceptabil. În unele cazuri, nu numai că economisește costul încarcerării criminalului, ci și costul plății pentru un muncitor.
Uneori, sentințele alternative sunt concepute ca un răspuns specific la infracțiune. De exemplu, un șofer beat poate fi însărcinat să vorbească cu copiii de școală despre pericolele conducerii în stare de ebrietate sau unei persoane condamnate cu o diplomă în drept i se poate cere să facă o activitate juridică pro bono. Alteori, infractorului i se poate permite să-și aleagă munca în folosul comunității, atâta timp cât aceasta este documentată de o agenție de renume. Este, de asemenea, obișnuit ca infractorii să participe la consiliere sau la reabilitarea consumului de droguri sau alcool, ca parte a unei pedepse alternative, dacă judecătorul consideră că este necesar?
Oponenții pedepselor alternative susțin că sancțiunile intermediare sunt o „opțiune blândă” ca răspuns la acțiunea penală și nu reprezintă o pedeapsă suficientă. Alții se tem că plasarea criminalilor condamnați în comunitate nu este sigură. În plus, instituirea unui program alternativ de condamnare necesită timp și bani pe care multe comunități nu le consideră justificate.