Terapia expresivă, cunoscută și sub denumirea de terapie prin arte creative, folosește arte creative precum muzica, dansul, drama și scrisul ca formă de terapie. Cel mai important concept din spatele utilizării terapiei expresive este că folosirea imaginației pentru a crea artă ajută la promovarea vindecării mentale și fizice. Atunci când acest tip de terapie este folosit ca tratament, actului de a crea i se acordă mai multă importanță decât producerea unei opere de artă finalizată.
Terapia expresivă este adesea folosită în spitale, centre de sănătate mintală, centre pentru seniori și în programele de abuz de substanțe. De asemenea, școlile pot utiliza acest tip de program pentru elevii cu nevoi speciale sau pentru toți elevii, ca formă de integrare a artelor în lecții. În plus, acest tip de program este adesea folosit ca formă de psihoterapie, în special pentru copii.
Copiii nu au adesea abilitățile verbale pentru a-și exprima sentimentele, dar pot fi capabili să le acționeze sau să le atragă. Acest lucru face ca artele creative să fie foarte utile pentru a-i ajuta pe copii să-și exprime sentimentele despre care s-ar putea să nu le poată vorbi. Copiii sunt adesea încurajați să se joace, să deseneze sau să joace scene folosind păpuși sau alte jucării pentru a oferi informații unui terapeut despre modul în care copilul percepe și interacționează cu lumea lor. Acest tip de terapie poate fi, de asemenea, utilizat ca o formă continuă de tratament pentru copii, adolescenți și adulți cu sindrom Asperger, autism și alte tulburări neurologice.
Mulți practicieni de terapie expresivă își încurajează pacienții să încerce diferite forme de expresie artistică, în funcție de nevoile și preferințele lor. Terapeutul îi va sugera pacientului să încerce o serie de abordări diferite, cum ar fi dansul, muzica sau arta, pentru a determina ce îl ajută cel mai mult. Alternativ, unii terapeuți se pot specializa în dans, teatru sau alt tip de artă creativă. În plus, tipul de ședință de terapie la care pacienții la care participă poate dicta forma artelor creative utilizate. De exemplu, terapia de grup se pretează bine pentru teatru și dans, în timp ce arta sau scrisul pot fi mai potrivite pentru terapia privată sau de familie.
Terapia expresivă este, de asemenea, o formă utilă de terapie fizică. Participarea la arte expresive, cum ar fi drama și dansul, este o modalitate pozitivă pentru persoanele care se recuperează după accident sau răni de a intra în contact cu corpul lor. Este deosebit de utilă deoarece kinetoterapie și terapia de reabilitare sunt adesea dureroase și frustrante, iar folosirea dansului și a altor arte creative este de obicei percepută și experimentată ca fiind mai relaxată și plăcută.