Monascus purpureus este o drojdie, dar numele este adesea folosit pentru a se referi la un tip de orez cultivat cu drojdia. Acest orez roșu drojdie este folosit în unele țări ca supliment alimentar natural pentru reducerea nivelului de colesterol al unei persoane. Drojdie de orez roșu conține substanțe chimice numite monacoline, care sunt produse și de companiile farmaceutice. Există efecte secundare asociate cu ingestia de monacoline și, ca urmare, drojdia de orez roșie nu este recomandată pentru tratamentul colesterolului ridicat, în parte pentru că nivelurile de substanțe chimice active din orez nu pot fi standardizate.
Drojdia de orez roșu a fost folosită în medicina chineză încă din anul 800 d.Hr. În unele țări asiatice, drojdia de orez roșu este privită ca parte a unei diete normale. Produsul este cunoscut sub numele de zhi tai dacă este sub formă de pudră, uscată și xue zhi kang dacă este amestecat cu alcool.
Monacolina primară produsă de monascus purpureus în drojdia roșie de orez este monacolina K, care are aceeași structură chimică ca și produsul farmaceutic lovastatina. Lovastatina inhibă sinteza colesterolului în ficat prin blocarea acțiunii enzimei 5-hidroxi-3-metilglutaril-coenzima A (HMG-CoA) reductază. Efectele secundare ale lovastatinei includ balonare, gaze, arsuri la stomac, amețeli, dureri sau leziuni musculare, astm și chiar afectarea rinichilor. Persoanele cu probleme hepatice, copiii și femeile care alăptează sau sunt însărcinate nu ar trebui să ia drojdie de orez roșu.
Monascus purpureus are un efect biologic clar asupra nivelului de colesterol, iar Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente (FDA) consideră mai multe produse care conțin preparatul ca fiind medicamente neaprobate. Ca medicament, monascus purpureus trebuie să fie supus unor teste mai stricte decât cele ale unui simplu supliment alimentar. Mai multe suplimente care conțin drojdie roșie de orez se află pe lista de produse a FDA care pot fi periculoase pentru consumatori, iar agenția a avertizat împotriva utilizării acestora.
Deși ingredientele active din drojdia de orez roșu sunt farmacologic active și identice cu unele medicamente preparate farmaceutic, problema majoră cu luarea produselor monascus purpureus, în afară de posibilele efecte secundare, este că nivelurile chimice active din produse pot varia. Variația ingredientelor active și lipsa studiilor științifice înseamnă că efectul produsului nu este previzibil. Pe lângă această îngrijorare, unele produse conțin niveluri detectabile de toxine, cum ar fi citrinina, o ciupercă care poate fi toxică pentru rinichi și chiar poate provoca modificări genetice în celule la o concentrație mare.