Limfocyty CD4 (CD4 T) należą do klasy białych krwinek określanych jako limfocyty T (T). Limfocyty CD4, często nazywane limfocytami T pomocniczymi, uwalniają cytokiny, które są ważne dla wywoływania lub zwiększania odpowiedzi układu odpornościowego. Są to również komórki, przez które ludzki wirus niedoboru odporności przedostaje się do organizmu, narażając go na infekcje, takie jak zapalenie płuc wywołane przez Pneumocystis, cytomegalowirus i mięsak Kaposiego.
Istnieją trzy rodzaje limfocytów: komórki NK (natural killer cells), limfocyty B (B) i limfocyty T (T). Komórki NK niszczą komórki zakażone wirusami i komórki rakowe. Niezbędne do odporności humoralnej komórki B są wytwarzane w szpiku kostnym, różnicując się jako komórki plazmatyczne odpowiedzialne za wytwarzanie przeciwciał. Wytwarzane przez grasicę limfocyty T są aktywowane w komórkowych odpowiedziach immunologicznych, w których niszczą patogeny, komórki rozpoznawane jako obcy najeźdźcy, a także te, które zostały nieprawidłowo zmienione, takie jak rak.
Dalej podzielone na dwie podgrupy, limfocyty CD4 obejmują klasyfikacje T pomocnik 1 i T pomocnik 2. Chociaż oba typy wydzielają cytokiny, wytwarzają różne rodzaje i oba różnią się pod względem funkcji. Podczas gdy komórki T helper 1 pomagają w odporności komórkowej, komórki T helper 2 stymulują podział komórek B, są aktywne w wytwarzaniu przeciwciał i działają w odporności zależnej od przeciwciał.
Limfocyty CD4 wytwarzają kilka rodzajów cytokin, które są ważne dla odpowiedzi układu odpornościowego. Niektóre rodzaje cytokin mają wpływ na rozwój komórek B; niektóre wpływają na rozwój komórek T, a inne rodzaje cytokin wpływają na funkcjonowanie makrofagów. Interleukina 2 (IL-1), aktywująca rozwój komórek NK, komórek B i komórek T, jest cytokiną wytwarzaną przez komórki pomocnicze T 4. Inna cytokina określana jako interleukina 2 (IL-2) jest wytwarzana przez komórki T pomocnicze 4 wraz z komórkami B i makrofagami wchłaniającymi cząstki. IL-XNUMX jest aktywna w odporności komórkowej, podczas gdy IL-XNUMX zwiększa funkcję odporności humoralnej.
Ludzki wirus niedoboru odporności (HIV), mikroorganizm odpowiedzialny za wywoływanie zespołu nabytego niedoboru odporności (AIDS), uzyskuje dostęp do układu odpornościowego za pośrednictwem limfocytów CD4, co powoduje wyraźne zahamowanie odpowiedzi układu odpornościowego. Gdy inwazyjny wirus inicjuje przyczepienie się do powierzchni limfocytu CD4, infekuje komórkę i manipuluje jej informacją genetyczną w celu kontynuowania infekcji i replikacji wirusa. HIV następnie systematycznie niszczy limfocyty CD4 zakażonej osoby. Gdy liczba CD4 spadnie poniżej 200, zwykle diagnozuje się AIDS, zaawansowaną formę zakażenia wirusem HIV.