Układ odpornościowy organizmu składa się z różnych typów komórek, które potrafią znaleźć i wyeliminować wirusy i inne infekcje. Komórki odpornościowe zwane limfocytami mają receptory, które mogą wykrywać białko skupiska różnicowania (CD) na powierzchni komórki, w szczególności CD8 w przypadku jednego typu, które reprezentują to, co znajduje się wewnątrz błony. Limfocyty CD8, zwane również komórkami T, mogą wykrywać komórki zakażone wirusem, a następnie uwalniać cząsteczki, które prowadzą do ich śmierci. Czasami układ odpornościowy eliminuje te komórki, zanim więcej wirusów zostanie zreplikowanych i uwolnionych do organizmu.
Jeden rodzaj białych krwinek, cytotoksyczne limfocyty T-komórkowe (CTL) zazwyczaj przechodzą między komórkami w poszukiwaniu obcych materiałów. Jeśli limfocyty CD8 rozpoznają peptyd na błonie komórkowej zwany antygenem, może to wywołać uwolnienie białek sygnałowych zwanych cytokinami, aby pobudzić układ odpornościowy. Kiedy znajdują się zakażone komórki i te, które są w inny sposób dysfunkcyjne, limfocyty CD8 często uwalniają związki, które przenikają przez błonę komórkową, wnikają do komórki i wywołują zaprogramowaną śmierć komórki zwaną apoptozą. Śmierć komórki może również nastąpić, gdy białka na limfocytach zwiążą się z docelową powierzchnią i zasygnalizują właściwą sekwencję zdarzeń.
Receptor CD8 jest glikoproteiną występującą w postaci alfa i beta. Często znajduje się na powierzchni komórek T, a także komórek NK, zazwyczaj wystaje z błony komórkowej jako struktura łodygi, podczas gdy część ogonowa znajduje się po wewnętrznej stronie. Po aktywacji przez antygen, limfocyty CD8 są zwykle ściśle połączone z komórkami docelowymi w wyniku interakcji klastra różnicowania i cząsteczek głównego układu zgodności tkankowej (MHC).
Receptory na limfocytach CD8 zazwyczaj reagują z cząsteczkami MHC klasy I, które znajdują się na większości komórek w ciele. Inny powszechny receptor o nazwie CD4 zwykle oddziałuje z cząsteczkami klasy II, które często są częścią komórek odpornościowych zwanych makrofagami i komórkami B. Zwykle znajduje się na komórkach dendrytycznych lub tych, które wyścielają części jelita, płuc lub skóry. Te typy to komórki prezentujące antygen, które często wywołują stan zapalny, gdy komórki T są aktywowane.
Zbyt wiele limfocytów CD8 w organizmie może wskazywać na osłabiony układ odpornościowy. Jednak mniejsza liczba często sugeruje, że odporność może być nadpobudliwa. Są one klasyfikowane jako komórki supresorowe, więc stan układu odpornościowego można ocenić, porównując ich liczbę z komórkami B przenoszącymi receptor CD4.