Organizm wydziela żeńskie hormony estrogen i progesteron w celu regulacji różnych funkcji tkanek. Substancje te są wytwarzane głównie przez jajniki i nadnercza u kobiet oraz w nadnerczach i jądrach u mężczyzn. Estrogen i progesteron współpracują ze sobą na kilku frontach, w tym kontrolowaniu cyklu rozrodczego i przygotowywaniu ciała kobiety do ciąży.
Estrogen jest wydzielany przez jajniki w celu promowania owulacji, czyli uwolnienia dojrzałej komórki jajowej, która może zostać zapłodniona. Ten czas podczas cyklu jest znany jako faza folikularna. Organizm wydziela estrogen podczas fazy folikularnej, aby rozwinąć wyściółkę macicy, na wypadek, gdyby ciąża wystąpiła po owulacji. Pogrubiona wyściółka macicy sprzyja implantacji zapłodnionego jaja.
Faza następująca po fazie folikularnej jest znana jako faza lutealna i to w tej fazie organizm zaczyna wydzielać więcej progesteronu. Hormon ten działa również w celu zwiększenia wzrostu naczyń krwionośnych w macicy, zwiększając i pogrubiając wyściółkę macicy. Podczas fazy lutealnej zarówno estrogen, jak i progesteron są wydzielane przez ciałko żółte, pozostałą powłokę pęcherzyka, która pozostaje po uwolnieniu komórki jajowej.
W przypadku zajścia w ciążę progesteron jest niezbędny, aby pomóc w tworzeniu łożyska. Progesteron działa również w celu zapobiegania skurczom macicy w ciąży, co chroni rozwijające się dziecko. Po około trzech miesiącach ciąży rozwijające się łożysko przejmuje produkcję estrogenu i progesteronu z ciałka żółtego.
W czasie ciąży progesteron i estrogen przygotowują piersi kobiety do laktacji i karmienia dziecka po porodzie. Progesteron zwiększa rozwój komórek produkujących mleko matki, podczas gdy estrogen wspomaga wzrost przewodów mlecznych. Estrogen zwiększa również wytwarzanie przez organizm prolaktyny, hormonu wspomagającego produkcję mleka matki.
Jeśli ciąża nie wystąpi po fazie lutealnej, poziom estrogenu i progesteronu spada. Przepływ krwi progesteron pierwotnie promowany przez zwężenie wzrostu naczyń krwionośnych. Następnie pojawia się miesiączka, która ma miejsce, gdy organizm zrzuca wyściółkę macicy, którą buduje estrogen i progesteron. Po menstruacji cykl pęcherzykowy rozpoczyna się od nowa. Cały cykl, od pierwszego dnia miesiączki do dnia, w którym faza lutealna kończy się tuż przed rozpoczęciem kolejnej miesiączki, trwa zwykle 1 dni.
Niektóre kobiety przyjmują estrogen jako formę hormonalnej terapii zastępczej w celu zmniejszenia nieprzyjemnych objawów związanych z menopauzą. W okresie menopauzy jajniki wydzielają mniej estrogenu, powodując objawy takie jak suchość w ustach, suchość pochwy, uderzenia gorąca i wahania nastroju. Zastąpienie estrogenu może być stosowane w celu zmniejszenia częstości występowania objawów i ochrony przed osteoporozą. Zastąpienie progesteronu można dodać do terapii estrogenowej u kobiet, które nie przeszły histerektomii, aby pomóc kontrolować przerost błony śluzowej macicy i ryzyko raka macicy.