Komórki macierzyste to specjalne komórki w organizmach wielokomórkowych, które w razie potrzeby są zdolne do różnicowania się w wiele innych komórek. Innymi słowy, same komórki nie są wyspecjalizowane, jak krwinki, komórki nerwowe itd., ale mogą wytwarzać wyspecjalizowane komórki, aby utworzyć zarodek lub naprawić uszkodzenia dorosłego organizmu. Ta właściwość sugeruje, że mogą być niezwykle przydatne w leczeniu, a wiele krajów ustanowiło finansowanie komórek macierzystych w celu zbadania możliwości badań i rozwoju.
Wszystkie organizmy wielokomórkowe faktycznie zaczynają się jako skupisko komórek macierzystych. Dzieląc się i mnożąc, różnicują się, tworząc narządy, mięśnie, kości i tak dalej, aż uformuje się kompletny zarodek. Dorośli również mają komórki macierzyste, chociaż ich dokładne pochodzenie nie jest do końca poznane. Te dorosłe komórki wyzwalają się w odpowiedzi na poważne obrażenia, aby zastąpić uszkodzone tkanki.
Istnieją trzy rodzaje komórek macierzystych. Embrionalne komórki macierzyste są pobierane z zarodka. Komórki macierzyste krwi pępowinowej pochodzą z pępowiny, która jest bogata w te komórki, ponieważ jest pochodzenia płodowego. Dorosłe komórki macierzyste są również znane jako somatyczne komórki macierzyste i znajdują się w wielu miejscach w ciele dorosłego człowieka. Nauka dokładna i rozmieszczenie dorosłych komórek jest nadal przedmiotem intensywnych badań.
Aby można było uznać ją za komórkę macierzystą, komórka musi posiadać dwie właściwości. Po pierwsze, nie może być wyspecjalizowany do konkretnego działania, ale powinien być zdolny do generowania wyspecjalizowanych komórek. Ponadto mogą się wielokrotnie powielać z błędami, co jest procesem znanym jako proliferacja. Badania koncentrują się na zbadaniu tej wyjątkowej właściwości, a naukowcy mają nadzieję, że pewnego dnia będą w stanie ją wykorzystać, stymulując komórki do hodowania narządów dla osób, które ich potrzebują.
Badania nad komórkami macierzystymi budzą kontrowersje w niektórych częściach świata. Embrionalne komórki macierzyste można było zebrać jedynie poprzez zniszczenie embrionu do 2006 roku, kiedy naukowcy zaczęli udowadniać, że można stworzyć linie bez tej ofiary. Ponieważ niektórzy ludzie czują się niekomfortowo na myśl o zabiciu embrionu, kwestia ta wzbudziła duże zaniepokojenie w wielu społecznościach. Inni krytycy obawiają się, że badania nad komórkami macierzystymi mogą zbłądzić w sferę klonowania, a wiele społeczności sprzeciwia się klonowaniu ludzi z wielu powodów. Większość rządów skupiła się na stworzeniu jasnych i zrozumiałych przepisów dotyczących badań nad komórkami macierzystymi, w nadziei wykorzystania ich ogromnego potencjału bez wywoływania kontrowersji.