Acritarchs to tajemnicze mikroskamieniałości znajdowane w dużych ilościach w warstwach datowanych od 2.1 miliarda do 400 milionów lat temu. Dla porównania, złożone organizmy wielokomórkowe pojawiły się około 600 milionów lat temu, ale tak naprawdę nie wystartowały aż do „eksplozji kambryjskiej” około 540 milionów lat temu. Zasadniczo każdy mały, odporny na rozkład, nierozpuszczalny w kwasach fragment materiału organicznego z warstw proterozoicznych (2500-542 mln lat temu) jest klasyfikowany jako akritarcha. Większość akritarchów interpretuje się jako skamieniałe szczątki odpoczywających cyst zielonych alg lub innych eukariotów (organizmów o złożonych komórkach), które powstają, gdy organizm znajduje się pod przymusem i na chwilę musi przejść w stan hibernacji. W przypadku tych skamieniałości „chwila” okazała się trwać wiecznie. Niektórzy akritarchowie mogą być również wczesnymi embrionami.
Akritarchowie są ważni w badaniach wczesnej historii życia na Ziemi, ponieważ należą do jedynych skamieniałości sprzed okresu ediakarskiego (który rozpoczął się 635 milionów lat temu), kiedy to przypuszcza się, że jedyne życie na Ziemi było jednokomórkowe. Akritarchowie są z definicji wszystkim, co tak naprawdę pozostawili. Akritarchowie to głównie pozostałości pozostawione przez organizmy eukariotyczne, a nie bakterie, które są około dziesięciokrotnie mniejsze.
Pierwsza znana akritarcha, Grypania, pojawia się w zapisie kopalnym około 2.1 miliarda lat temu. Te maleńkie skamieliny w kształcie rurek należą do najstarszych znanych, a niektóre z nich osiągają rozmiar centymetra, kolosalne jak na czas, gdy przeciętny organizm był około 10,000 1,000,000 – XNUMX XNUMX XNUMX razy mniejszy. Nie ma pewności, czy Grypania była dużą bakterią, kolonią bakteryjną, czy wczesnym glonem (eukariotami), ale jej wielkość i spójna forma spowodowały, że większość paleontologów nazwała ją glonem.
Poza Grypanią większość najwcześniejszych akritarchów jest prosta i kulista. Potężne mikroskopy niewiele zrobiły, aby ujawnić swoje sekrety, ponieważ większość organizacji w skali nano została utracona na przestrzeni setek milionów lat. Od 2 do 1 miliarda lat temu różnorodność akritarchów wzrasta, a przykłady znaleziono z różnymi zdobieniami powierzchni, takimi jak pęcherzyki w kształcie bulw, kolce (które odstraszyłyby drapieżniki), trójkątne, zakończone lejkowate lub przypominające włosy występy. i inne funkcje. Ci akritarchowie dostarczają jednych z najwcześniejszych dowodów na istnienie drapieżników i zróżnicowania wczesnego życia eukariotycznego.