Ciek wodny to ruchomy zbiornik wodny, taki jak strumień, rzeka, potok lub potok. Z definicji cieki wodne muszą być płynące, ale mogą być naturalne lub sztuczne, a także sezonowe, zwłaszcza na obszarach, na których występują pory suche, które eliminują niektóre zbiorniki wodne do czasu nadejścia pory deszczowej. Ciek wodny, który jest wystarczająco duży i głęboki, aby umożliwić żeglowność, nazywa się drogą wodną; drogi wodne mogą również mieć charakter sezonowy, odzwierciedlając wahania poziomu wody i osadów, które mogą tymczasowo uniemożliwić żeglowność akwenu.
Cieki wodne są niezwykle ważnym elementem środowiska przyrodniczego, a badania cieków wodnych są rozległe i dość zróżnicowane. Cieki wodne przenoszą spływy z lodowców, śniegu i źródeł, dostarczając wodę zwierzętom i nawadniając rośliny, tworząc po drodze unikalne siedliska. Mogą również przenosić osady, stanowić siedlisko dla zwierząt i roślin wodnych oraz kształtować krajobraz, gdy przez niego przechodzą.
Zdrowie regionalnego cieku wodnego ma często ogromne znaczenie dla biologów i naukowców, ponieważ niezdrowe drogi wodne mogą szybko spowodować niezdrowe otoczenie. Badanie zdrowia i zarządzania ciekami wodnymi koncentruje się na kwestiach takich jak zużycie wody, tamy, erozja wokół cieków wodnych, zanieczyszczenie i badania na zwierzętach, aby zobaczyć, które stworzenia nazywają obszar wokół cieku wodnego domem. Populacje ryb i glonów są często wykorzystywane jako mierniki stanu cieku wodnego.
Zbiór cieków wodnych, które łączą się w jednym punkcie, aby spłynąć do oceanu lub dużego akwenu śródlądowego, nazywany jest działem wodnym. Wszystkie cieki wodne w zlewni są ze sobą połączone, więc zdarzenia, które przytrafią się jednemu ciekowi, mogą mieć wpływ na zlewnię jako całość. Na przykład, jeśli ciek wodny zostanie zanieczyszczony spływami rolniczymi, może przenosić pestycydy, nawozy i herbicydy w dół zlewni, zanieczyszczając całą wodę w dole rzeki i potencjalnie powodując znaczne szkody dla środowiska.
Oprócz tego, że są ważną częścią środowiska, cieki wodne są również ważne dla populacji ludzkich, które wykorzystują cieki wodne do dostarczania wody swoim społecznościom, nawigacji i odtwarzania. Wielu ludzi lubi pływać i pływać łódką po regionalnych ciekach wodnych, a niektórzy uważają, że przyjemnie jest mieszkać lub pracować w pobliżu ruchomego zbiornika wodnego, postrzegając wodę jako relaksującą i przyjemną dla oka. Historycznie osiedla ludzkie często znajdują się bardzo blisko cieków wodnych, ponieważ woda jest tak ważna dla ludzkiej egzystencji.