Handel uprawnieniami do emisji dwutlenku węgla to praktyka, która ma na celu zmniejszenie ogólnej emisji dwutlenku węgla, wraz z innymi gazami cieplarnianymi, poprzez zapewnienie zachęty regulacyjnej i ekonomicznej. W rzeczywistości termin „handel uprawnieniami do emisji” jest nieco mylący, ponieważ wiele emisji gazów cieplarnianych można regulować w ramach tak zwanych systemów limitów i handlu. Z tego powodu niektórzy wolą termin „handel emisjami”, aby podkreślić fakt, że przedmiotem handlu jest znacznie więcej niż tylko dwutlenek węgla.
Ta praktyka jest częścią systemu, który jest potocznie określany jako „cap and trade”. W ramach systemu limitów i handlu rząd wyznacza krajowy cel całkowitej emisji gazów cieplarnianych w określonym okresie czasu, na przykład kwartał lub rok, a następnie przydziela „kredyty” przedsiębiorstwom, które pozwalają im na emisję określonej ilości Gazy cieplarniane. Jeśli firma nie jest w stanie wykorzystać wszystkich swoich kredytów, może je sprzedać lub wymienić z firmą, która obawia się przekroczenia limitu.
Handel uprawnieniami do emisji dwutlenku węgla stanowi bardzo wyraźną zachętę dla firm do poprawy wydajności i zmniejszenia emisji gazów cieplarnianych, przekształcając takie redukcje w fizyczne korzyści pieniężne. Ponadto zniechęca do bycia nieefektywnym, ponieważ firmy są skutecznie karane za nieosiąganie celów w zakresie emisji. W ten sposób regulacja odbywa się głównie za pomocą środków ekonomicznych, a nie drakońskich środków rządowych, zachęcających ludzi do angażowania się w handel uprawnieniami do emisji, ponieważ jest to potencjalnie opłacalne.
Zasadniczo handel uprawnieniami do emisji dwutlenku węgla jest połączony z ogólną próbą zmniejszenia emisji dwutlenku węgla w kraju przez dłuższy czas, co oznacza, że każdego roku liczba dostępnych kredytów będzie zmniejszana. Zachęcając firmy do zwiększania wydajności z wyprzedzeniem, rząd może często łatwiej osiągnąć cele redukcji emisji, ponieważ od firm nie oczekuje się zmiany praktyk z dnia na dzień, a system handlu uprawnieniami do emisji dwutlenku węgla zapewnia znacznie większą elastyczność niż ustalanie ogólnych poziomów bazowych.
W niektórych krajach otwarto giełdy węgla, które działają podobnie jak giełdy papierów wartościowych. Organizacje te ułatwiają wymianę kredytów węglowych, zapewniając ich płynny przepływ przez rynek i zapewniają standardowe ustalone ceny kredytów, oparte na popycie rynkowym i ogólnej kondycji gospodarczej. W niektórych przypadkach poszczególni obywatele mogą również uczestniczyć w handlu uprawnieniami do emisji dwutlenku węgla, kupując kredyty w celu zrównoważenia własnych emisji gazów cieplarnianych, a niektórzy zwolennicy sugerują, że handel uprawnieniami do emisji powinien zostać formalnie rozszerzony na wszystkich obywateli, zachęcając globalne i indywidualne zaangażowanie w redukcję emisji gazów cieplarnianych .