Ochrona ekosystemów to kompleksowy plan, którego celem jest zachowanie wszystkich gatunków roślin i zwierząt na obszarze geograficznym poprzez zarządzanie zasobami naturalnymi. Podczas gdy wiele rodzajów ochrony może koncentrować się na jednym obszarze, takim jak jakość powietrza lub wody, ochrona całego ekosystemu uwzględnia je wszystkie. Takie podejście często wymaga współpracy ekspertów z wielu różnych dziedzin dla wspólnego dobra. Chociaż może to stanowić trudne wyzwanie, ochrona ekosystemów może być również jedną z bardziej produktywnych form ochrony zasobów.
Ten rodzaj strategii zarządzania lub ochrony obejmuje podjęcie konkretnych kroków w celu ochrony ekosystemu. Pierwszym z nich jest identyfikacja problemu i poszukiwanie możliwych przyczyn. Po zidentyfikowaniu tych rzeczy formułowane jest rozwiązanie. Następnym krokiem jest często edukacja publiczna mająca na celu podniesienie świadomości, zdobycie poparcia i zebranie funduszy na propozycję. Większość osób zaangażowanych w takie podejście do ochrony próbuje zapewnić finansowanie zarówno publiczne, jak i prywatne. Wdrażanie może rozpocząć się dopiero po zapewnieniu tego finansowania lub przynajmniej jego części.
Podstawową ideą podejścia do ochrony ekosystemów jest to, że wszystkie systemy są ze sobą powiązane. Chociaż zanieczyszczenie wody może być inne niż zanieczyszczenie powietrza czy zanieczyszczenie gleby, wszystkie one odgrywają rolę w życiu roślin i zwierząt w określonym ekosystemie. Dlatego, aby dać żywym organizmom na tym obszarze jak najlepszą szansę na zdrowe życie, należy z nimi wszystkimi uporać się i jak najbardziej poprawić.
Metoda ochrony ekosystemu stoi w sprzeczności z metodami, które skupiają się tylko na jednym gatunku. W takich przypadkach cel uratowania określonego gatunku może przeoczyć inne ważne czynniki, które wpływają na ten gatunek. Te inne czynniki mogły w pierwszej kolejności być odpowiedzialne za zanik gatunku. W niektórych przypadkach nawet odtworzenie gatunku może nie przynieść długotrwałych korzyści bez bardziej kompleksowego podejścia do zarządzania ekosystemem.
Jednym z typowych celów ochrony ekosystemów jest powiązanie procesu z potrzebami i wartościami ludzi. Chociaż może się to wydawać trochę samoobsługowe, osoby zaangażowane w to podejście do ochrony zgadzają się z przekonaniem, że ludzie są bardziej skłonni do pomocy środowisku, gdy widzą korzyści. Korzyści te mogą obejmować czyste powietrze i wodę pitną dla ludzi na określonym obszarze, zwiększenie lub zachowanie możliwości rekreacji na świeżym powietrzu, a nawet korzyści ekonomiczne. Wszystko to może odegrać rolę w akceptacji i wsparciu, jakie otrzymuje projekt zarządzania. W końcu ludzie też są częścią ekosystemu.