Zasadniczo istnieją dwa rodzaje chmur: chmury warstwowe i chmury konwekcyjne. Chmury warstwowe to chmury, które pojawiają się wysoko na niebie. Chmury konwekcyjne to te, które są bliżej ziemi. Należy zauważyć, że wysokość chmury jest obliczana na podstawie przestrzeni między podstawą chmury a ziemią, a nie wysokości samej chmury. Jednak wysokość nie jest jedynym sposobem kategoryzowania chmur.
W 1802 Luke Howard przedstawił system Towarzystwu Askezjańskiemu, klubowi dyskusyjnemu dla myślicieli naukowych, który powstał w Anglii pod koniec XVIII wieku. Howard, zwany „ojcem chrzestnym chmur”, stworzył cztery główne kategorie chmur, według których nadal oceniamy formacje chmur. Cztery główne typy formowania się chmur, według systemu Luke’a Howarda, to cumulus, stratus, nimbus i cirrus.
Nazwa cumulus pochodzi z łaciny i oznacza „kupę” lub „kupę”. Formowanie się chmur cumulusowych charakteryzuje się pionowym rozwojem chmury oraz wyraźnie zaznaczonymi krawędziami. Są to rodzaje chmur, które wyglądają jak opuchnięte kulki bawełny. Chmury Cumulus często pojawiają się podczas dobrej pogody. Mogą być jednak prekursorami trudnych warunków pogodowych.
Formacja chmur stratus to jednolita warstwa chmur o spójnej podstawie. Chmury Stratus często przynoszą lekkie, stałe opady, takie jak mżawy deszcz. Chmury te często wydają się płaskie, pozbawione cech charakterystycznych i zamglone. Są nisko przy ziemi i często mają szary kolor.
Nimbus to właściwie słowo oznaczające „chmę” po łacinie. Chmury Nimbus są chmurami wytwarzającymi opady. Kategoria nimbus jest często łączona z innymi kategoriami, aby wskazać warunki burzowe. Nimbo- jest używany jako prefiks, a -nimbus jest używany jako sufiks do tworzenia takich kombinacji. Formacja chmur nimbostratus, na przykład z przedrostkiem, jest chmurą stratus, która się wytrąca. Cumulonimbus, na przykład z przyrostkiem, to wytrącający się cumulus.
Chmury Cirrus to chmury, które tworzą najwyższe na niebie. W najzimniejszym rejonie troposfery pojawi się formacja chmur typu cirrus. Wydaje się, że z ziemi są zrobione z długich, cienkich pasm. Są czasami określane jako delikatne.
Są to cztery podstawowe rodziny formowania się chmur. Ponieważ ziemskie niebo jest bardzo interesującą przestrzenią, chmury rzadko utrzymują tylko jedną klasyfikację. W rzeczywistości dość często zdarza się, że chmury są klasyfikowane do więcej niż jednej z tych głównych rodzin chmur, takich jak podane przykłady nimbostratus i cumulonimbus.