Wypływ lawy jest wynikiem erupcji wulkanu, spowodowanej podniesieniem się magmy na powierzchnię Ziemi. Magma nazywana jest lawą po wynurzeniu się ze skorupy ziemskiej. Aktywny przepływ może przekraczać temperatury 1,300°F (700°C) i jest wysoce destrukcyjny. Uszkodzenia mienia spowodowane tym naturalnym zjawiskiem nie są rzadkością, ponieważ lawa spala lub odpycha wszystko na swojej drodze. Jednak ludzie i zwierzęta zwykle są w stanie uciec, ponieważ lawa porusza się z małą prędkością.
Magma to stopiona skała krążąca pod powierzchnią Ziemi. Zwykle znajduje się pod wysokim ciśnieniem, a czasami ulatnia się lub wybucha przez wulkany, powodując aktywne przepływy. Podczas podróży magma zbiera cząsteczki innych skał, które wpływają na jej skład i późniejszą moc. Ponieważ magma jest mniej gęsta niż skała, powoli unosi się w górę przez Ziemię, powodując powstawanie komór magmowych i kopuł lawowych. Magma i wynikająca z niej lawa występują w trzech podstawowych typach: mafickim, pośrednim i felsic.
Lawa mafii jest łagodniejsza niż niektóre inne formy, ponieważ jej głównym składnikiem jest bazalt, a nie bardziej wybuchowe krzemiany. Ten typ ma również mniejszą lepkość — w rezultacie są cienkie i bardzo równomiernie rozłożone. Najczęściej spotyka się je w sąsiedztwie środowisk morskich lub wokół stref subdukcji płyt oceanicznych, a większość lawy poduszkowej powstaje z tego typu przepływu. Lawa poduszkowa powstaje, gdy lawa wynurza się pod wodą, tworząc natychmiastową skorupę, która później zostaje rozerwana przez nową lawę, w wyniku czego powstaje wiele małych bulw przypominających poduszki.
Pośredni lub andetyczny przepływ lawy ma większą ilość krzemionki i często występuje w pobliżu granic płyt. Jest znacznie bardziej wybuchowy, ze względu na wyższy procent krzemianów z nimi związanych. Aktywny przepływ ma tendencję do przybierania bardzo płynnej postaci, a pojawienie się w lawie unikalnych kryształów zwanych fenokryształami nie jest niczym niezwykłym.
Wycieki lawy Felsic są bardzo lepkie i niezwykle wybuchowe. Ten typ zwykle występuje, gdy wybucha gorący punkt w skorupie kontynentalnej, wynosząc ze sobą na powierzchnię cząstki stałe i krzemiany. Lawa Felsic jest bardziej lepka niż inne typy i często zawiera glin, potas, sód i wapń, tworząc skaleń i kwarc.
Oprócz lawy poduszkowej, lawa może również przybierać formę a’a, szorstkiego, żużlowego typu, charakteryzującego się bryłami materiału tworzącymi się na wierzchu. Przepływ a’a jest łatwo widoczny przez satelitę radarowego, ponieważ jego chropowata powierzchnia dobrze odbija. Chodzenie po schłodzonej lawie jest trudne ze względu na szorstką i połamaną powierzchnię, podczas gdy chodzenie po gorącym strumieniu generalnie nie jest zalecane.
Lawa może również występować w postaci pahoehoe, gładko uformowanej lawy bazaltowej. Pahoehoe często tworzy bardzo dziwne, falujące kształty, tworząc małe płaty, które popychają lawę. Rzadko lawa przybiera formę tafli, w której góra i boki ochładzają się i tworzą skorupę, pod którą wciąż porusza się gorąca lawa, ostatecznie łamiąc boki i tworząc bardzo szorstką krawędź.
Zgony związane z lawą rzadko są bezpośrednio związane z samą lawą. Ludzie umierają w wyniku reakcji lawy i wody, toksycznych gazów towarzyszących przepływom oraz innych powiązanych wydarzeń. Jeśli zbliża się lawa, ludzie powinni szybko i spokojnie ewakuować się, pamiętając o zabraniu ze sobą zwierząt. Jeśli jest czas, ewakuowani powinni również usunąć ważne rzeczy, ponieważ ich domy mogą być zakopane w kilku stopach czarnej skały. Władze poinformują, kiedy będzie można bezpiecznie wrócić.