Ekosystem to słowo portmanteau – to znaczy słowo utworzone przez połączenie dwóch innych słów. Powstało jako skrótowe określenie systemu ekologicznego i jest obecnie preferowanym terminem.
Ekosystem to po prostu łatwy sposób na odniesienie się do wszystkich form życia (roślin i zwierząt) na spójnym, względnie niezależnym obszarze oraz ich wzajemnych relacji. W idealnym świecie ekosystem jest w równowadze. Oznacza to, że gatunki drapieżników utrzymują populację gatunków drapieżnych w ryzach, nie niszcząc ich całkowicie, a życie roślinne jest zróżnicowane, bez dominacji jednego typu i wypierania pozostałych.
Ekosystemy rzadko są w równowadze, co często jest powodem do niepokoju. Na przykład spływ zanieczyszczeń z fabryki może wpłynąć na życie morskie w jeziorze, powodując gwałtowny spadek populacji ryb. To destabilizuje cały otaczający ekosystem, a ptaki i zwierzęta polujące na ryby albo wymierają, albo migrują do obszarów z większą ilością pożywienia.
Próba przeciwdziałania uszkodzeniom ekosystemu wymaga pełnego zrozumienia wszystkich wzajemnych powiązań między roślinami, zwierzętami i atmosferą w systemie. Ponieważ takie doskonałe zrozumienie rzadko jest możliwe, często wynikają z tego niezamierzone konsekwencje.
Na przykład rząd USA w latach 1930. XX wieku zalecił rolnikom z południa sadzenie kudzu jako rośliny okrywowej, aby zapobiec erozji. Teraz kudzu jest uciążliwą rośliną i wiele tysięcy godzin rocznie spędza się, próbując powstrzymać kudzu przed przejęciem, niszczeniem dróg i budynków oraz dławieniem innych gatunków roślin. Podobne przejęcie nierodzimego gatunku obserwuje się w przypadku problemu królików w Australii. Króliki nie mają naturalnego drapieżnika pochodzącego z Australii, więc kiedy zostały wprowadzone w XIX wieku, rozmnażały się jak, no cóż, króliki, do tego stopnia, że ich wpływ na ekosystem, zwłaszcza na pola uprawne, był niszczący.
W naturze o żadnym ekosystemie nie można powiedzieć, że jest niezależny od ekosystemów sąsiednich, a nawet od ekosystemu globalnego, ponieważ ekosystemy są otwarte, a rośliny i zwierzęta mogą się między nimi przemieszczać. Na wszystkie ekosystemy wpływają ogólnoświatowe trendy, które wpływają na atmosferę, takie jak zanieczyszczenie i globalne ocieplenie.
Jedną z prób badania ekosystemu w izolacji była Biosfera 2, hermetyczne zamknięcie, które próbowało odtworzyć równowagę ekosystemu. Chociaż eksperyment się nie powiódł – nie byli w stanie utrzymać poziomu tlenu wystarczająco wysokiego dla ludzkiego zdrowia bez jego importu – eksperyment pokazał, jak delikatna jest równowaga ekosystemu i jak niebezpieczne może być poważne uszkodzenie ekosystemu całego ekosystemu. Ziemia.