Ważnym filarem progresywnej muzyki rockowej jest podgatunek rocka sympofonicznego, który uosabia przesadnie rozbudowane aranżacje orkiestrowe i często fantastyczna tematyka. Niektórzy założyciele rocka symfonicznego, tacy jak Genesis i King Crimson, używali standardowego sprzętu rockowego z syntezatorami do odkrywania pełnych motywów orkiestrowych i pejzaży dźwiękowych. Inne zespoły, takie jak Electric Light Orchestra (ELO) i Trans-Siberian Orchestra, podjęły wysiłek z przeciwnego punktu widzenia, tworząc w pełni rozwiniętą rockową orkiestrę grającą klasyczne, nowoczesne aranżacje.
Dodanie sekcji rytmicznej zespołu rockowego do standardowo wyglądającej orkiestry jest głównym znakiem, że orkiestra jest w rzeczywistości orkiestrą rockową. Oznacza to, że oprócz standardowych sekcji smyczkowych, rogów i instrumentów dętych drewnianych będzie to elektryczne przyłącze gitary, basu i zestawu perkusyjnego — czasami kilka z nich. Orkiestra rockowa jest zatem wystarczająco wszechstronna, aby grać rockowe aranżacje z klasycznym akcentem i klasyczne aranżacje z rockowym akcentem.
Wielu wskazuje na brytyjskie zespoły Yes, Genesis, Moody Blues i King Crimson jako twórców pierwszej symfonicznej muzyki rockowej w latach 1960. XX wieku. Często zatrudniając do występów pełną orkiestrę rockową, zespoły te przeżywały swój rozkwit w latach 1970. i 1980., ale od tego czasu ich liczba spadła. Jednak nadal niosą pochodnię rocka w stylu symfonicznym, są dedykowane orkiestry rockowe, takie jak ELO, Trans-Siberian Orchestra, Ultrasonic Rock Orchestra i inne, choć z innej perspektywy.
Od czasu do czasu, tak jak w przypadku albumu The Royal Philharmonic’s Orchestra Presents Symphonic Rock, uznane orkiestry zmienią swoje szeregi, by stać się orkiestrą rockową. Coraz częściej będą powstawały orkiestry rockowe na bardziej lokalnych poziomach. Grupy te są często organizowane przez nauczycieli muzyki, którzy starają się zainteresować uczniów dołączeniem do zespołu. Są także częścią niektórych obozowych doświadczeń, takich jak ten założony przez Marka Wooda z Transsyberyjskiej Orkiestry. Opiekunowie tego obozu przeprowadzili uczniów przez szybki kurs instrumentacji rockowej, po którym nastąpił występ w sali koncertowej.
Każdy zespół rockowy może dodać orkiestrę, aby nadać niektórym nagraniom lub występom symfoniczne brzmienie. Jednym z godnych uwagi przykładów jest album The Beatles sierż. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, który zawiera fragmenty szerokiego brzmienia orkiestrowego. Choć powszechnie uważany za psychodeliczny zespół rockowy, Pink Floyd to kolejny zespół, który od czasu do czasu tworzy rockowe brzmienie orkiestry, szczególnie w piosence „Atom Heart Mother” z albumu grupy o tej samej nazwie z 1970 roku. W 2011 roku zespoły takie jak Radiohead i Coldplay regularnie włączają rockowe brzmienie orkiestry do różnych sampli.