Performer to artysta, którego twórczość składa się z występów scenicznych lub innych publicznych występów. Technicznie rzecz biorąc, obejmuje to muzyków, poetów i każdego, kto występuje w miejscu publicznym. Jednak w powszechnym użyciu termin performer odnosi się do klasy wykonawców pracujących w Ameryce i na całym świecie od lat 1960. XX wieku. Artyści ci są znani z nowatorskich prac, które mogą wykorzystywać muzykę, wypowiedzi słowne i niezwykłe przedmioty w różnych mediach; powstające utwory są czasami trudne i kontrowersyjne. Dobrze znane przykłady to Laurie Anderson, Karen Finley i Spalding Gray.
Współczesny ruch artystów performerskich wyrósł z surrealizmu, dadaizmu i innych ruchów anty-sztuki początku XX wieku. Artyści tacy jak Andre Breton i Marcel Duchamp wierzyli, że tak zwana prawdziwa sztuka powinna stanowić wyzwanie, a nie pocieszać. Znudzeni i rozgniewani trendami ustalonego świata sztuki, stworzyli sztukę, która na przemian bawiła i rozwścieczała ówczesnych miłośników sztuki. Kulminacją tego były występy na scenie, które prowokowały publiczność do prawdziwych zamieszek. Breton i inni surrealiści czuli, że te wyczyny skutecznie wstrząsnęły światem sztuki.
W następnych dziesięcioleciach artyści tacy jak Picasso, Jackson Pollock i Andy Warhol ponownie zdefiniowali sztukę w świadomości społecznej. W latach 1960. ci i bardziej radykalni artyści zdobyli własnych zwolenników w świecie sztuki, podczas gdy opinia publiczna często uważała ich za mylących lub alienujących. Późniejsi artyści starali się zatrzeć granice między dziełem sztuki a występem na scenie, między artystą a publicznością oraz między sztuką a polityką. Yoko Ono, Carolee Schneemann i Allan Karpow byli jednymi z tych pionierów, tworząc wydarzenia i sztukę, które później określiły artystę performance.
Nowy Jork w latach 1970. był środowiskiem opiekuńczym dla tych, którzy znajdują się na obrzeżach sztuki. Tutaj wielu wczesnych artystów performerskich, takich jak Laurie Anderson czy Chris Burden, mogło pracować w harmonii z innymi uznanymi artystami, wykonawcami i muzykami, z których niektórzy wykonywali równie radykalną pracę. Przez pewien czas artyści performance korzystali ze wsparcia publicznego i prywatnego, w tym dotacji z National Endowment for the Arts (NEA), amerykańskiej agencji federalnej. Ich tematy były często radykalne, skupiając się na przykład na tabu dotyczących ciała lub kwestiach politycznych i seksualnych. Same przedstawienia były równie przełomowe, jak Anderson dyrygująca symfonią klaksonów samochodowych czy Schneemann smarująca swoje ciało surowym mięsem.
Te kontrowersyjne tematy i przedstawienia nie były mile widziane w bardziej trzeźwych latach 1980. XX wieku. Amerykańscy politycy sprzeciwiali się finansowaniu tak radykalnej sztuki z publicznych pieniędzy. Wyróżniono artystów performerów, w tym Karen Finley; w rezultacie NEA została zmuszona do zmiany polityki finansowania. W XXI wieku więcej artystów głównego nurtu odniosło sukces w gatunku performerów, grając przed wyprzedanymi tłumami na całym świecie. Do tych głównych artystów performatywnych należą Blue Man Group i zespół muzyczny i taneczny Stomp.