Rhythm and blues (R&B) to styl muzyczny, który wyrósł z czarnych amerykańskich stylów muzycznych lat 1940., w tym bluesa i jazzu. Styl, struktura akordów i rytmy muzyki rhythm and blues głęboko wpłynęły zarówno na czarno-białą amerykańską muzykę pop w XX wieku. Znaczenie tego terminu rozszerzyło się pod koniec XX wieku i obejmowało każdą przeważnie czarną formę muzyki.
Jak sama nazwa wskazuje, jednym z głównych wpływów na muzykę rytmiczną i bluesową był blues. Blues jest stylem muzycznym opartym na bardzo specyficznej 12-taktowej progresji akordów: cztery takty akordu I, dwa akordu IV, dwa akordu I, jeden akord V lub V7, jeden akord IV akord i dwa z akordu I. Muzyka rytmiczna i bluesowa przyjęła ten postęp w latach 1940. i 1950. XX wieku, czasami modyfikując go po drodze i czyniąc go bardziej częścią głównego nurtu amerykańskiej muzyki pop.
Inne wpływy na rytm i bluesa to jazz, swing i boogie. W dawnej muzyce R&B zazwyczaj występował solowy wokalista z akompaniamentem ciężkiej orkiestry dętej. Miał zwykle mocne, często synkopowane rytmy, dobrze pasujące do sali tanecznej.
Szczególnie w latach 1950. istniał związek między rytmem i bluesem a rock and rollem. Chociaż pierwszy dominował w kulturze czarnych, a drugi w kulturze białych, obaj często zapożyczali się od siebie. Na przykład Elvis Presley nagrał wiele piosenek, które zawierają struktury i style wokalne inspirowane bluesem. Jednym z najsłynniejszych z nich był „Hound Dog”.
Prowadząc ruch praw obywatelskich w latach 1960., wielu czarnoskórych artystów wykorzystywało swoją muzykę jako platformę do wypowiadania się przeciwko segregacji i nierówności rasowej. „When Will I Get To Be Called A Man” Big Billa Broonzy’ego opisuje życie czarnego mężczyzny, który przez białych jest stale nazywany „chłopcem”. Większość muzyki nie była tak jednoznaczna w kwestii rasowych, jak ta piosenka, ale wiele innych piosenek zawierało podtekst społecznego niepokoju.
Od mniej więcej lat 1980. rytm i blues jest często używany do opisu każdego stylu muzycznego wykonywanego przez muzyków afroamerykańskich i skierowanego głównie do publiczności afroamerykańskiej. Obejmuje to szeroką gamę stylów, od gospel i soul po rap. Współczesna muzyka R&B nadal podejmuje tematy niesprawiedliwości w społeczeństwie amerykańskim, zarówno z perspektywy religijnej, jak i świeckiej.