Muzyka dęta drewniana jest zasadniczo podzielona na dwa główne typy: muzykę wykonawczą, być może najbardziej zróżnicowaną, oraz muzykę etiudową lub instruktażową. Muzycy i kompozytorzy dalej dzielą muzykę dętą na grupy w oparciu o instrumentację. Na przykład, jednym instrumentarium jest flet, obój, klarnet, róg – technicznie rzecz biorąc należący do rodziny instrumentów wibrujących labofony lub wargi – oraz fagot, najczęściej używane zestawienie w kwintecie dętym drewnianym. Muzyka dęta drewniana czasami grupuje instrumenty w rodzinach, na przykład utwory wymagające oboju, rogu angielskiego i fagotu. Ważną uwagą jest to, że muzyka dęta drewniana nadal jest uważana za muzykę dętą drewnianą, nawet jeśli instrumenty dęte drewniane nie są instrumentami dętymi, z naciskiem na klasyfikację na instrument, który jest prezentowany. Na przykład solo na oboju może być wspierane przez kwartet smyczkowy.
Muzykę na instrumenty dęte drewniane, podobnie jak muzykę na instrumenty dęte blaszane, perkusyjne lub smyczkowe, można klasyfikować na podstawie liczby muzyków, a nie instrumentacji. Gatunki muzyki na instrumenty dęte drewniane obejmują więc solówki, duety, tria, kwartety, kwintety, sekstety, septety, oktety. Ponownie, do klasyfikacji używa się głównych graczy dętych drewnianych, a nie graczy wspierających. Na przykład utwór na klarnet i orkiestrę to wciąż solo klarnetu. Concerto grosso, instrumentacja, w której orkiestra wspiera i kontrastuje z niewielką grupą solistów w formie koncertu, może zawierać zespół instrumentów dętych drewnianych.
W przypadku występów muzyka dęta drewniana jest również pisana na podstawie planowanego miejsca występu, przy czym muzyka dęta drewniana jest ogólnie klasyfikowana jako świecka lub religijna. Świecka muzyka dęta drewniana ma znacznie dłuższą historię, a dowody jej istnienia sięgają tysięcy lat. Bardzo proste wersje fletów grano na przykład w Chinach prawie tysiąc lat przed Chrystusem, podczas gdy Grecy grali na aulosach, niezwykle wczesnych poprzednikach instrumentów takich jak obój z dwiema piszczałkami lub rurkami z jednym ustnikiem. Muzyka na instrumenty dęte drewniane przeznaczona dla kościoła zaczęła być traktowana poważnie dopiero w okresie renesansu i baroku, ponieważ wiele sekt nie wierzyło, że instrumenty mają miejsce w kulcie i że głos jest bardziej odpowiedni. Granica między muzyką świecką a religijną nie zawsze była jednak wyraźna, a niektóre utwory instrumentalne w kościele opierały się na wspólnych tematach świeckich lub ludowych.
Etiuda lub muzyka instruktażowa na instrumenty dęte drewniane na ogół nie jest używana do wykonywania. Ma na celu jedynie poprawę techniki lub kontroli gracza. Wiele z tego typu muzyki zmusza dętego dętego do pracy przez trudne kombinacje palcowania lub poprawiania łatwości, ale niektóre etiudy dęte drewniane koncentrują się na takich elementach, jak określona artykulacja lub ton. Muzyka etiudowa zapoznaje również graczy z podstawami, takimi jak skale i pasaże. Gracze często kojarzą ten rodzaj muzyki z muzyką wykonawczą, mimo że jest ona odrębna, ponieważ muzyka instruktażowa poprawia umiejętności potrzebne do dobrego odtwarzania muzyki wykonawczej.