Sankcje handlowe to kary związane z handlem nakładane przez jeden kraj na jeden lub więcej innych krajów. Sankcje te należą do szerszej kategorii sankcji gospodarczych i mogą być wykorzystywane do realizacji celów polityki gospodarczej, celów politycznych lub celów wojskowych. Sankcje handlowe mają zwykle formę ceł importowych, kontyngentów ograniczających wielkość importu, kosztów licencji lub innych przeszkód administracyjnych w handlu.
Kraj, który uważa, że został potraktowany niesprawiedliwie przez partnera handlowego, często wdraża sankcje handlowe wymierzone w cele gospodarcze. Działania, które można uznać za nieuczciwe, obejmują subsydiowanie przemysłu krajowego, dumping produktów poniżej kosztów na rynku międzynarodowym lub instalowanie taryf lub barier pozataryfowych w handlu. Stany Zjednoczone często określają tego rodzaju sankcje jako „środki zaradcze dla handlu” i znane są z tego, że stosują takie sankcje w celu zemsty na nieuczciwych praktykach handlowych.
Jednym z przykładów stosowania przez Stany Zjednoczone sankcji handlowych przeciwko nieuczciwym praktykom był rok 2002, kiedy prezydent George W. Bush nałożył cła na importowaną stal, twierdząc, że chroni amerykański przemysł stalowy przed nielegalnym dumpingiem taniej stali przez konkurentów z Europy i Azji. Światowa Organizacja Handlu (WTO) uznała amerykańskie taryfy celne za nielegalne, co skłoniło kilka krajów europejskich do groźby stosowania ceł odwetowych. To ostatecznie spowodowało, że Stany Zjednoczone wycofały cła na stal.
Sankcje handlowe mogą być również narzędziem politycznym lub militarnym. Sankcje zostały zastosowane w celu skłonienia krajów do zmiany ich zachowań politycznych, koncentrując się na kwestiach takich jak ochrona swobód obywatelskich, prawa człowieka, groźby agresji i rozwój broni masowego rażenia. W takich przypadkach sankcje są zwykle częścią kompleksowego podejścia dyplomatycznego i wojskowego. W innych przypadkach sankcje były stosowane w celu odcięcia finansowania dla krajów i organizacji, które uważano za zagrożenie dla pokoju i bezpieczeństwa lub naruszenie prawa międzynarodowego.
Sankcje handlowe są również ważnym instrumentem politycznym dla krajów należących do WTO. Organizacja ta posiada wiążącą procedurę rozstrzygania sporów zapisaną w jej statutach, która umożliwia krajom członkowskim przystąpienie do WTO jako bezstronna strona trzecia w celu rozstrzygania wszelkich sporów związanych z handlem. Kiedy WTO jest na korzyść danego kraju, często upoważnia go do nałożenia sankcji na winnego.
Sankcje handlowe były stosowane z pewną regularnością, ale notorycznie są one trudne do wdrożenia i rzadko osiągają swoje cele. Dzieje się tak głównie dlatego, że większość towarów i usług jest sprzedawana na rynkach światowych. Jeśli jeden partner handlowy nałoży cła na konkretny import, kraj docelowy może po prostu wyeksportować produkt do innych partnerów handlowych. W rezultacie wielostronne sankcje handlowe, nałożone przez blok krajów, są generalnie bardziej skuteczne niż sankcje jednostronne.