Embargo handlowe to ruch polityczny jednego kraju przeciwko drugiemu. Ogólnie rzecz biorąc, kraj nakładający embargo zabroni większości lub wszystkim ludziom w jego kraju prowadzenia interesów z krajem, przeciwko któremu nałożono embargo. Może to nawet oznaczać, że obywatele narzucającego się kraju mają zakaz odwiedzania zakazanego kraju. Zasadniczo embargo handlowe to strategia mająca na celu zmuszenie innego kraju do zrobienia czegoś lub powstrzymania się od robienia czegoś.
Niektóre embarga handlowe mogą mieć na celu sankcjonowanie rządu, który nie przestrzega praw, traktatów lub umów. Czasami nazywa się je „sancjami ekonomicznymi”. Jest to jeden ze środków, za pomocą których jeden kraj może zmusić inne do współpracy z prawem międzynarodowym.
Być może jednym z najbardziej znanych embarg handlowych w ostatnim czasie jest to, że Stany Zjednoczone trzymają się Kuby. Embargo zostało ustanowione w nadziei, że zakaz handlu z Kubą osłabi gospodarkę kraju do tego stopnia, że Kuba obali Fidela Castro i wprowadzi demokratyczny rząd. W rzeczywistości prawo zakazujące handlu z Kubą zostało przemianowane na Kubańską Ustawę o Demokracji w 1992 roku, chociaż początkowe embargo rozpoczęło się w 1962 roku.
Zgodnie z postanowieniami Kubańskiej Ustawy o Demokracji Stany Zjednoczone nie prowadzą transakcji biznesowych z Kubą i nie pozwalają kubańskim inwestorom wydawać pieniędzy w USA. Odwiedzanie Kuby oznacza albo podróżowanie nielegalnie, albo uzyskanie specjalnej licencji na wizytę. Goście polityczni z USA muszą rozliczać się z pieniędzy, które wydają na Kubie, a także mogą być ograniczone do określonej kwoty wydatków dziennie. Kupowanie przedmiotów z Kuby lub wysyłanie pieniędzy do kubańskiej rodziny i przyjaciół jest niedozwolone. Choć gospodarka kubańska została osłabiona przez dziesięciolecia embarga handlowego Stanów Zjednoczonych, nie wykazuje oznak wdrażania demokratycznego rządu.
W Stanach Zjednoczonych udział w embargo na handel wtórny jest zabroniony. Dzieje się tak, gdy kraj próbuje zmusić firmę do kontaktów z krajem będącym stroną trzecią. Przykładem może być decyzja podjęta przez USA, aby wywierać presję na firmy, aby nie handlowały z Izraelem, ponieważ Izrael ustanowił sankcje gospodarcze z dowolnym krajem arabskim, lub alternatywnie, aby Stany Zjednoczone zmusiły firmy do nie handlowania z krajem, z którym Izrael ma wstrzymany handel. Naciskanie przedsiębiorstw na nakładanie embarga na handel wtórny jest nie tylko nielegalne, ale należy je zgłaszać.
Nie oznacza to, że embargo handlowe nie może wprowadzić więcej niż jeden kraj. W rzeczywistości kraj, który łamie prawo międzynarodowe, może nałożyć przeciwko niemu sankcje gospodarcze przez kilka krajów. Embargo handlowe z większym prawdopodobieństwem zakończy się, jeśli wiele krajów zakończy relacje finansowe z tym krajem.
Zgodnie z większością przepisów w większości krajów istnieją szczególne sytuacje, w których można naruszyć embargo handlowe. Kraj może nadal oferować pomoc lub pomoc w przypadku wystąpienia klęski żywiołowej lub może sponsorować wysiłki organizacji takich jak Czerwony Krzyż, aby pomóc w uzyskaniu pomocy dla skrajnie biednych lub potrzebujących pomocy medycznej. Jednak gdy istnieje embargo handlowe, jeden kraj nigdy nie przekaże pieniędzy rządowi innego kraju. Zamiast tego będą finansować działania humanitarne, które docierają bezpośrednio do ludzi, ponieważ często istnieją wątpliwości, czy dawanie pieniędzy rządowi kiedykolwiek dotrze do jego obywateli lub przyniesie im korzyści.