Użyteczność całkowita to skumulowany stopień zadowolenia, jaki konsument uzyskuje poprzez konsumpcję określonego produktu. Ponieważ tego typu użyteczność jest wszechogarniająca, obejmuje ona zarówno początkową i bezpośrednią satysfakcję konsumenta, jak i użyteczność krańcową, czyli dodatkową satysfakcję realizowaną z zakupu. Zazwyczaj konsumenci mają tendencję do skupiania uwagi na towarach i usługach, które zapewniają najwyższy stopień całkowitej użyteczności, a nie na podobnych produktach, które mogą oferować mniejszą satysfakcję osobistą.
Należy zauważyć, że całkowita użyteczność jest zjawiskiem subiektywnym. Dwóch konsumentów, którzy kupują ten sam produkt, niekoniecznie otrzyma ten sam poziom satysfakcji z konsumpcji tego produktu. Z tego powodu pomiar całkowitej użyteczności może być nieco trudny, co powoduje, że producenci muszą w dużym stopniu polegać na informacjach zwrotnych od konsumentów, na podstawie których osiągnięto korzyści i czy ta całkowita użyteczność może generować dodatkowe zakupy.
Zrozumienie użyteczności całkowitej obejmuje zrozumienie tego, co czasami nazywa się prawem malejącej użyteczności krańcowej. Zasadniczo koncepcja ta mówi, że za każdym razem, gdy konsument wielokrotnie korzysta z produktu, uzyskany stopień zadowolenia nieznacznie się zmniejszy. Na przykład osoba bardzo spragniona może czerpać ogromną satysfakcję z wypicia szklanki wody. Druga szklanka wody nadal prawdopodobnie przyniesie pewną satysfakcję, ale nie tak bardzo, jak pierwsza szklanka. W pewnym momencie jednostka przestaje być spragniony, a tym samym nie otrzymuje dodatkowej satysfakcji z kolejnych szklanek wody.
Idea użyteczności totalnej bywa przedstawiana jako sposób na uwzględnienie zadowolenia klienta od pierwszego momentu zakupu aż do ostatniej rundy konsumpcji. Takie podejście często motywuje firmy do opracowywania kampanii marketingowych, które edukują konsumentów na temat wielu różnych sposobów wykorzystania ich produktów, zwiększając w ten sposób ich wartość dla klientów i, miejmy nadzieję, zwiększając satysfakcję lub użyteczność. Producenci żywności zwykle stosują tę strategię, opracowując plany posiłków i przepisy zawierające ich produkty, demonstrując wszechstronność swoich produktów i dostarczając konsumentom inspiracji, jak uzyskać jak najwięcej z produktu, wykraczając poza pierwotnie zamierzoną funkcję.
W podobny sposób firmy farmaceutyczne czasami prowadzą ciągłe badania, aby odkryć dodatkowe sytuacje zdrowotne, w których dany lek może być stosowany do skutecznego leczenia wielu schorzeń. Jednym z przykładów jest lek bupropion, który jest pomocny nie tylko w przezwyciężaniu uzależnienia od tytoniu, ale może być również skuteczny, gdy jest stosowany jako antydepresant. W podobny sposób alprazolam okazał się pomocny nie tylko w leczeniu zaburzeń lękowych, ale także w leczeniu agorafobii i różnych innych fobii społecznych, które często towarzyszą lękowi. Dostarczając informacje dotyczące całkowitej użyteczności tych leków, producenci zwiększają zyski, dostarczając produkty, które są przydatne dla większej liczby osób.