Rolą polityki fiskalnej jest zapewnienie wzrostu i stabilności gospodarki danego kraju lub regionu świata poprzez interwencję rządu w opodatkowanie i dostosowanie wydatków rządowych. Polityka fiskalna często odgrywała centralną rolę w gospodarce kraju, gdy następuje spowolnienie gospodarcze i rząd uważa, że potrzebna jest stabilizacja. Długoterminowe cele polityki fiskalnej obejmują zmniejszenie ubóstwa obywateli danego kraju oraz zrównoważony rozwój gospodarki.
Interwencja rządu w gospodarce może przybrać dwie formy – politykę fiskalną lub politykę pieniężną. Polityka fiskalna jest kontrolowana przez agencje rządowe i departamenty, podczas gdy polityka monetarna jest kontrolowana przez banki zmieniające stopy procentowe i sprzedające rządowe papiery wartościowe. Rolą polityki fiskalnej jest zwiększanie lub zmniejszanie podatków i wydatków rządowych w zależności od potrzeb gospodarki. Kiedy gospodarka zwalnia, rząd może próbować ją stymulować poprzez zwiększenie wydatków i obniżenie podatków, zapewniając obywatelom większą ilość pieniędzy do wydania. Zwiększone wydatki z większego dochodu rozporządzalnego są zwracane rządowi w postaci podatków pobieranych od sprzedaży zarówno na poziomie lokalnym, jak i krajowym.
W krótkim okresie rolą polityki fiskalnej jest ustabilizowanie borykającej się z problemami gospodarki poprzez zwiększenie wydatków i tymczasowe obniżki podatków. Krótkoterminowe obniżki podatków często mają minimalny wpływ na gospodarkę, ponieważ ludzie, którym obniżono podatki, często oszczędzają zwiększoną ilość pieniędzy. Zaoszczędzone pieniądze są wykorzystywane na pozorny powrót do trudności gospodarczych, gdy zmiany podatkowe powrócą do poprzedniego poziomu. Wzrost gospodarczy jest długoterminowym celem polityk fiskalnych wprowadzanych przez rząd na zrównoważonych poziomach, które nie pozwalają gospodarce rozwijać się na niekontrolowanym szybkim lub powolnym poziomie.
Polityka fiskalna rządu często zawiera stabilizatory, które automatycznie uruchamiają się, gdy gospodarka rośnie lub spada na alarmującym poziomie. Pogorszenie koniunktury gospodarczej powoduje wzrost wydatków rządowych na zasiłki dla bezrobotnych i opiekę zdrowotną, przy niewielkich korektach wydatków rządowych bez ingerencji legislacyjnej. Spowalniająca gospodarka jest często stymulowana na niewielkich poziomach przez obniżki podatków w celu promowania wydatków.
Na przestrzeni dziejów rola polityki fiskalnej zmieniała się ze względu na potrzeby danego kraju w określonym momencie. Przed Wielkim Kryzysem w latach 1930. większość rządów nie ingerowała w znaczący sposób w funkcjonowanie swojej gospodarki, ale pozwalała siłom rynkowym kierować wzrostem gospodarki. Światowy krach gospodarczy lat 1930. skłonił rządy do interwencji i ustanowienia polityki fiskalnej w celu zapewnienia stabilizacji. Pod koniec XX wieku polityka rządowa większości krajów przywróciła kontrolę fiskalną na giełdzie i rynkom inwestycyjnym, po czym nastąpiło spowolnienie gospodarcze w pierwszej dekadzie XXI wieku, które spowodowało większe zaangażowanie rządów w politykę fiskalną.