Historia handlu między narodami jest długa i barwna, przerywana wojnami i dramatycznymi zmianami przekonań na temat handlu. Ze względu na ekonomiczny wpływ, jaki handel zawsze miał na cywilizacje, rządy często angażują się w handel w celu osiągnięcia określonych wyników ekonomicznych dla swoich krajów. Liberalizacja handlu odnosi się do usunięcia zachęt i ograniczeń rządowych z handlu między narodami. Jest to temat wielu naukowych i politycznych debat, biorąc pod uwagę wpływ, jaki handel ma na życie tak wielu ludzi, zwłaszcza w krajach rozwiniętych.
W szczególności ekonomiści od wieków dyskutują o zaletach i wadach liberalizacji handlu. Klasyczni ekonomiści, tacy jak David Ricardo i Adam Smith, zdecydowanie opowiadali się za wolnym handlem, wierząc, że prowadzi on do gospodarczego dobrobytu cywilizacji. Wskazywali na przykłady cywilizacji, które rozkwitły w wyniku zwiększonej liberalizacji handlu, takie jak Egipt, Grecja i Cesarstwo Rzymskie, a także na bardziej nowoczesny przykład Holandii.
Niderlandy znajdowały się pod cesarskim panowaniem Hiszpanii, ale po odrzuceniu władzy hiszpańskiego imperium i ogłoszeniu pełnej wolności handlu doświadczyły bezprecedensowego dobrobytu. To sprawiło, że debata nad liberalizacją handlu stała się najważniejszą kwestią w ekonomii na długie lata. Współcześni ekonomiści, którzy opowiadają się za liberalizacją handlu, przytaczają dowody na to, że tworzy ona miejsca pracy, sprzyja wzrostowi gospodarczemu i poprawia standard życia dzięki zwiększonemu wyborowi konsumentów na rynku.
Ci, którzy sprzeciwiają się szybkiej liberalizacji handlu, przytaczają również statystyczne dowody na to, że wolny handel może szkodzić ekologii rynku i mieć negatywny wpływ na biedne kraje. Na przykład Bank Światowy szacuje, że liczba ludzi na świecie żyjących za mniej niż 2 dolary amerykańskie (USD) dziennie wzrosła o prawie 50% od 1980 roku. Koreluje to dokładnie z okresem największej liberalizacji handlu na świecie w ostatnim czasie. historia. Konsekwencją wielu argumentów przeciwko liberalizacji handlu jest to, że negocjacje handlowe powinny koncentrować się przede wszystkim na sprawiedliwości wobec krajów rozwijających się, a nie na dalszym otwieraniu rynków krajów najbiedniejszych na konkurencję.
Wszystkie kraje rozwinięte musiały zmierzyć się z kwestią wolnego handlu w przeciwieństwie do jego przeciwieństwa, protekcjonizmu. W większości rozwiniętych krajów na produkty rolne obowiązują cła, aw krajach rozwijających się na wiele towarów, zwłaszcza przemysłowych, obowiązują wysokie cła. Bariery handlowe, takie jak te, są przedmiotem debat, które bez wątpienia będą trwały tak długo, jak długo istnieją różnice ekonomiczne między narodami.