Związek zawodowy jest organizacją utworzoną przez grupę pracowników o podobnych stanowiskach w celu ochrony i promowania praw, świadczeń, płac i warunków pracy członków. W Stanach Zjednoczonych (USA) pod koniec XIX wieku zaczęły powstawać gildie rzemieślników. W tym czasie pracownicy musieli codziennie pracować na 1800-12 godzinnych zmianach w złych i niebezpiecznych warunkach pracy. Powszechna była również praca dzieci. Podjęto wiele prób protestów, ale obowiązujące wówczas prawa faworyzowały nielicznych bogatych przemysłowców, a protesty stłumiono na różne sposoby, łącznie z akcją wojskową.
Cechy rzemieślników próbowały zapewnić równowagę między zwykłym robotnikiem a potęgą bogatych przemysłowców; to posunięcie było prekursorem organizacji nowoczesnych związków zawodowych. Cechy rzemieślnicze dążyły do zapewnienia jakości wytwarzanych towarów i usług poprzez zapewnienie, że do produkcji towarów lub świadczenia usług nie zatrudniano robotników niewykwalifikowanych. Z biegiem lat te lokalne stowarzyszenia zaczęły się rozszerzać i jednoczyć, tworząc większe i bardziej przekonujące ciała. Uwaga związków uległa niewielkiemu przesunięciu, a miejscowi pracownicy związkowi zbierali się na rzecz nowych, lepszych warunków, praw i świadczeń.
W 1914 r. punkt zwrotny dla nowoczesnych związków zawodowych nastąpił podczas rosnącego wzburzenia społecznego; następnie rząd federalny USA uchwalił ustawę zwaną Ustawą Claytona, stwierdzającą, że „praca człowieka nie jest towarem ani artykułem handlowym”. Ten krok legalnego zdefiniowania pracy utorował drogę nowoczesnym związkom. Dalsze zwycięstwa lokalnego ruchu związkowego obejmują uchwalenie Ustawy Wagnera i Ustawy o zabezpieczeniu społecznym w 1935 roku oraz Ustawy o uczciwych normach pracy z 1938 roku.
Wraz z uchwaleniem takich wspierających ustaw, lokalny związek zawodowy zaczął się rozrastać. Jeden z pierwszych nowoczesnych związków zawodowych, United Steel Workers zaczął się organizować jako międzynarodowa organizacja w Stanach Zjednoczonych i Kanadzie, gromadząc ponad 700,000 XNUMX członków w ciągu pierwszych sześciu lat organizacji. W wielu krajach Europy i świata związki zawodowe zorganizowały się w partie polityczne. Nowoczesne lokalne związki zawodowe często istnieją i działają jako ramię organizacji krajowej lub międzynarodowej.
Lokalny związek zawodowy i inne członkostwo w związkach zaczęło rosnąć na całym świecie. W latach pięćdziesiątych 1950 procent robotników w USA było członkami związków. Dla porównania, światowa liczba członków związków zawodowych obejmowała: 36 proc. w Danii i Szwecji, 95 proc. w Finlandii, 85 proc. w Norwegii i Austrii, 60 proc. w Australii i 50 proc. w Niemczech Zachodnich i we Włoszech. Od II wojny światowej członkostwo w związkach zawodowych stale spada, zwłaszcza w sektorze prywatnym. Liczba członków w 40 r. wskazuje na spadek członkostwa w sektorze publicznym o 1990 procent w USA, 42 procent we Włoszech, 15 procent w Wielkiej Brytanii, 14 procent w Austrii, 9 procent w Szwajcarii, 7% w Niemczech Zachodnich, 6% w Norwegii i 3 proc. w Kanadzie.
Niektórzy twierdzą, że członkostwo w związku osiągnęło swój szczyt po części z powodu brutalnej, groźnej taktyki organizacji. Komisja Senatu USA powołana do zbadania działalności związkowej ujawniła zmowę, wymuszenia, użycie przemocy w organizacji i rozstrzyganiu sporów oraz niewłaściwe wykorzystanie funduszy. W związku z ustaleniami Komitetu McClellana uchwalono ustawę Landrum-Griffin Act z 1959 r. w celu naprawienia nadużyć w stosunkach pracy i zarządzania. Śledztwo i późniejsze prawa mające zniechęcić do stosowania tej taktyki mogły doprowadzić do spadku członkostwa w związkach zawodowych w USA.