Importer netto to kraj, który importuje towary o większej łącznej wartości niż eksportuje towary. Nazwanie kraju importerem sieci zwykle odnosi się do określonego rodzaju towaru, ale może być używane w odniesieniu do wszystkich towarów. Aby uniknąć nieporozumień, termin „bilans handlowy” jest częściej używany w odniesieniu do wszystkich towarów.
Bardzo często kraj jest importerem netto niektórych towarów i eksporterem netto innych towarów. Na przykład wiele krajów azjatyckich jest eksporterami netto dóbr technologicznych. Dzieje się tak, ponieważ ustanowili branże, które wytwarzają produkty technologiczne po niższej cenie niż niektóre inne regiony. Większość z tych krajów jest jednak importerami netto ropy naftowej. Dzieje się tak, ponieważ w tych krajach jest często mniej źródeł dostaw ropy.
Ogólny wzorzec importu i eksportu wszystkich towarów w danym kraju jest znany jako bilans handlowy. Jeżeli eksportuje więcej niż importuje, bilans handlowy jest dodatni; jeśli importuje więcej niż eksportuje, jest ujemny. Kwestia, czy ujemne saldo handlu jest problematyczne, jest tematem gorąco dyskutowanym wśród ekonomistów. Ci, którzy uważają to za problem, twierdzą, że doprowadzi to do spadku zarówno produkcji krajowej, jak i zatrudnienia. Ci, którzy nie widzą w tym problemu, twierdzą, że zatroszczy się o to rynek i jeśli jakiś kraj utrzyma ujemny bilans handlowy, to w końcu nie stać go będzie na dalszy import.
Należy zauważyć, że to, czy dany kraj jest importerem lub eksporterem netto, a pozycja jego bilansu handlowego opiera się na wartościach pieniężnych, a nie na jednostkach fizycznych. Kraje o wysoce wyrafinowanej i rozległej produkcji mogą eksportować towary o łącznej wyższej wartości niż import. Może tak być pomimo importowania większej liczby jednostek fizycznych. Dzieje się tak zazwyczaj dlatego, że surowce są importowane z krajów rozwijających się w dużych ilościach, a następnie wykorzystywane do produkcji mniejszej ilości towarów o wysokiej wartości.
Kraj może być importerem lub eksporterem netto usług oraz towarów. Przykładem może być kraj, w którym znajduje się wiele centrów obsługi telefonicznej dla zagranicznych firm. Większość statystyk dotyczących bilansu handlowego obejmuje wartość usług oraz towarów.
Co ciekawe, dodanie danych dotyczących importu i eksportu dla wszystkich krajów nie daje oczekiwanego efektu netto pełnej równowagi. Zamiast tego eksport często w niewielkim stopniu przewyższa import. Wynika to częściowo z nieścisłości, a częściowo z importu towarów, które nie są oficjalnie rejestrowane, zwykle poprzez próby przemytu i unikania podatków.