Konsorcjalny komiks „Dilbert” autorstwa rysownika Scotta Adamsa rutynowo wyśmiewa świat korporacji i dziwne postacie, które go zamieszkują. W latach 1990. Adams opracował własną satyryczną „Zasadę Dilberta” w odpowiedzi na popularność aksjomatów zasobów ludzkich, takich jak „Zasada Piotra”. Podczas gdy Zasada Petera utrzymuje, że kompetentni pracownicy są rutynowo awansowani, dopóki nie osiągną poziomu niekompetencji, zasada ta sugeruje, że niekompetentni pracownicy są często awansowani na stanowiska kierownicze po prostu po to, aby zapobiec dalszym szkodom w szeregach roboczych.
Zgodnie z zasadą Dilberta niekompetentny programista byłby „awansowany” ze swojego działu, aby na przykład dać innym kompetentnym programistom możliwość pracy w spokoju. Nowo awansowany menedżer mógłby wypełnić swój dzień, uczestnicząc w nieefektywnych spotkaniach i układając deklaracje misji, podczas gdy szeregowi pracownicy mogliby zająć się faktycznymi sprawami firmy.
Kiedy żartobliwa Zasada Dilberta pojawiła się po raz pierwszy w druku, większość ekspertów ds. zasobów ludzkich i organizacji biznesowych uważała, że jest to nic innego jak satyryczne spojrzenie na ugruntowane teorie hierarchii zarządzania. Celowe awansowanie swoich najmniej kompetentnych pracowników na stanowiska kierownicze z głównymi obowiązkami nie miałoby sensu dla liderów firmy. Promocje miały na celu nagradzanie kompetentnych pracowników za ich umiejętności, a nie usuwanie niekompetentnych pracowników z linii ognia.
Jednak z biegiem czasu wielu z tych samych ekspertów dostrzegło ukrytą mądrość kryjącą się za Zasadą Dilberta. W wielu dużych korporacjach stało się jasne, że niektóre wyższe stanowiska kierownicze oddaliły się od codziennej działalności firmy. Rzeczywiście wykonalne było przeniesienie niekompetentnych pracowników z normalnego działu na mgliste stanowiska średniego kierownictwa, aby uspokoić zirytowanych klientów, niezadowolonych współpracowników lub sfrustrowanych przełożonych.
Chociaż zasada Dilberta mogła zacząć się jako satyryczny cios w praktyki zasobów ludzkich, od tego czasu stała się obowiązkową lekturą na wielu zajęciach z organizacji biznesowych. Faktyczna liczba niekompetentnych pracowników, którzy skorzystali z takich awansów, zawsze może być kwestią sporną, ale przynajmniej świat korporacji przyznaje, że Zasada Dilberta jest bliższa prawdy, niż początkowo podejrzewano.